Circa un anno fa, un segnale inspiegabile è stato captato dalle stazioni di monitoraggio di tutto il mondo.

Stephen Hicks e Kristian Svennevig: gli scienziati dei terremoti hanno rilevato un segnale insolito sulle stazioni di monitoraggio utilizzate per rilevare l'attività sismica nel settembre 2023. L'abbiamo visto su sensori ovunque, dall'Artico all'Antartide.

Siamo rimasti sconcertati: il segnale era diverso da qualsiasi altro registrato in precedenza. Invece del tipico rombo ricco di frequenza dei terremoti, si trattava di un ronzio monotono, contenente solo una singola frequenza di vibrazione. Ancora più sconcertante è stato il fatto che il segnale sia continuato per nove giorni.

Inizialmente classificato come "USO", un oggetto sismico non identificato, la fonte del segnale è stata infine ricondotta a una massiccia frana nel remoto fiordo di Dickson in Groenlandia. Un volume impressionante di roccia e ghiaccio, sufficiente a riempire 10.000 piscine olimpioniche, si è riversato nel fiordo, innescando un mega-tsunami alto 200 metri e un fenomeno noto come sessa: un'onda nel fiordo ghiacciato che ha continuato a sbattere avanti e indietro, circa 10.000 volte in nove giorni.

Per mettere lo tsunami in contesto, quell'onda di 200 metri era il doppio dell'altezza della torre che ospita il Big Ben a Londra e molte volte più alta di qualsiasi cosa registrata dopo i massicci terremoti sottomarini in Indonesia nel 2004 (lo tsunami del giorno di Santo Stefano) o in Giappone nel 2011 (lo tsunami che ha colpito la centrale nucleare di Fukushima). È stata forse l'onda più alta sulla Terra dal 1980.

La nostra scoperta, ora pubblicata sulla rivista Science, si è basata sulla collaborazione con altri 66 scienziati di 40 istituzioni in 15 paesi. Proprio come un'indagine su un incidente aereo, risolvere questo mistero ha richiesto di mettere insieme molti elementi di prova diversi, da un tesoro di dati sismici, a immagini satellitari, monitor del livello dell'acqua nei fiordi e simulazioni dettagliate di come si è evoluta l'onda dello tsunami.

Tutto ciò ha evidenziato una catena di eventi catastrofici e a cascata, da decenni a secondi prima del crollo. La frana è scesa lungo un ghiacciaio molto ripido in uno stretto burrone prima di precipitare in un fiordo stretto e angusto. Alla fine, però, sono stati decenni di riscaldamento globale ad assottigliare il ghiacciaio di diverse decine di metri, il che significa che la montagna che lo sovrastava non poteva più essere sostenuta.

Acque inesplorate

Ma al di là della stranezza di questa meraviglia scientifica, questo evento sottolinea una verità più profonda e inquietante: il cambiamento climatico sta rimodellando il nostro pianeta e i nostri metodi scientifici in modi che stiamo solo iniziando a comprendere.

È un duro promemoria del fatto che stiamo navigando in acque inesplorate. Solo un anno fa, l'idea che una sessa potesse durare per nove giorni sarebbe stata liquidata come assurda. Allo stesso modo, un secolo fa, l'idea che il riscaldamento potesse destabilizzare i pendii nell'Artico, portando a enormi frane e tsunami che si verificano quasi ogni anno, sarebbe stata considerata inverosimile. Eppure, questi eventi un tempo impensabili stanno diventando la nostra nuova realtà.

Man mano che ci addentriamo in questa nuova era, possiamo aspettarci di assistere a più fenomeni che sfidano la nostra precedente comprensione, semplicemente perché la nostra esperienza non comprende le condizioni estreme che stiamo incontrando ora. Abbiamo trovato un'onda di nove giorni che in precedenza nessuno avrebbe mai immaginato potesse esistere.

Tradizionalmente, le discussioni sui cambiamenti climatici si sono concentrate sul fatto che guardiamo verso l'alto e verso l'esterno, verso l'atmosfera e gli oceani con modelli meteorologici mutevoli e livelli del mare in aumento. Ma Dickson Fjord ci costringe a guardare verso il basso, verso la crosta sotto i nostri piedi.

Forse per la prima volta, il cambiamento climatico ha innescato un evento sismico con implicazioni globali. La frana in Groenlandia ha inviato vibrazioni attraverso la Terra, scuotendo il pianeta e generando onde sismiche che hanno viaggiato in tutto il mondo, entro un'ora dall'evento. Nessun pezzo di terra sotto i nostri piedi è stato immune a queste vibrazioni, aprendo metaforicamente delle crepe nella nostra comprensione di questi eventi.

Ciò accadrà di nuovo

Sebbene siano state registrate in precedenza frane-tsunami, quella del settembre 2023 è stata la prima mai vista nella Groenlandia orientale, un'area che sembrava immune a questi eventi catastrofici indotti dal cambiamento climatico.

Questa non sarà certamente l'ultima frana-megatsunami del genere. Mentre il permafrost sui pendii ripidi continua a riscaldarsi e i ghiacciai continuano ad assottigliarsi, possiamo aspettarci che questi eventi si verifichino più spesso e su scala ancora più ampia nelle regioni polari e montuose del mondo. I pendii instabili recentemente identificati nella Groenlandia occidentale e in Alaska sono chiari esempi di disastri imminenti.

Mentre affrontiamo questi eventi estremi e inaspettati, sta diventando chiaro che i nostri metodi e kit di strumenti scientifici esistenti potrebbero dover essere completamente attrezzati per gestirli. Non avevamo un flusso di lavoro standard per analizzare l'evento della Groenlandia del 2023. Dobbiamo anche adottare una nuova mentalità perché la nostra attuale comprensione è modellata da un clima ora quasi estinto, in precedenza stabile.

Mentre continuiamo a modificare il clima del nostro pianeta, dobbiamo essere preparati a fenomeni inaspettati che sfidano la nostra attuale comprensione e richiedono nuovi modi di pensare. Il terreno sotto di noi sta tremando, sia letteralmente che figurativamente. Mentre la comunità scientifica deve adattarsi e spianare la strada a decisioni informate, spetta ai decisori agire.

Stephen Hicks , Research Fellow in Computational Seismology, UCL e Kristian Svennevig , Senior Researcher, Department of Mapping and Mineral Resources, Geological Survey of Denmark and Greenland

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons.

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