L'analisi a lungo termine di un impianto di sale sommerso in Belize ha rivelato dettagli estesi e sorprendenti sulle pratiche di produzione del sale della grande civiltà Maya durante il suo periodo classico, che durò dal 250 al 900 d.C.

In un articolo apparso nell'ultima edizione del Journal of Anthropological Archaeology, la professoressa Heather McKillop della Louisiana State University riassume i risultati del suo studio di 17 anni sulle saline di Paynes Creek, un complesso tentacolare di produzione di sale che ha trovato conservato sul fondo di una laguna di acqua salata in una foresta di mangrovie nell'entroterra della costa del Belize meridionale.

Attraverso la sua ricerca esaustiva, ha dimostrato che il sale era una merce molto preziosa nella civiltà Maya del periodo classico, e che coloro che sapevano come lavorarlo sarebbero stati in grado di sfruttare le loro abilità per il profitto.

"Penso che gli antichi Maya che lavoravano qui erano produttori-venditori e portavano il sale in canoa su per il fiume", ha ipotizzato McKillop. "Producevano grandi quantità di sale, molto più di quello di cui avevano bisogno per le loro famiglie immediate. Questo era il loro modo di vivere".

Il sale come forma di denaro?

Con il titolo di Thomas and Lillian Landrum Alumni Professor del Dipartimento di Geografia e Antropologia della LSU, Heather McKillop è specializzata nello studio delle reti commerciali mesoamericane e delle pratiche di scambio delle merci. È forse la più grande esperta al mondo delle abitudini dei Maya nel preparare il sale, avendolo messo al centro delle sue ricerche sul campo negli ultimi tre decenni.

Nel corso della sua carriera, la McKillop ha dissotterrato i resti di più di 100 cucine di sale Maya che erano distribuite in tutte le pianure del Belize meridionale. Ma le saline sommerse che ha trovato nascoste nelle profondità di una foresta di mangrovie le hanno fornito un'opportunità unica nella vita per espandere la sua conoscenza delle pratiche Maya di produzione del sale e per discernere di più sui loro scopi finali.

Gli archeologi della LSU hanno scoperto nel 2004 i primi resti di antichi edifici Maya di cucina salata fatti di palo e paglia che erano stati sommersi e conservati in una laguna di acqua salata in una foresta di mangrovie in Belize. 

Il lavoro della McKillop nel sito di Paynes Creek è iniziato seriamente nel 2004, quando ha trovato i primi resti del complesso di produzione del sale mentre esplorava sotto la superficie di una laguna che sapeva essere stata creata da un aumento relativamente recente (post-Maya) del livello del mare. La sua scoperta iniziale più significativa fu una massiccia collezione di pali di legno, che lei riconobbe come colonne di supporto del tipo tipicamente usato nelle strutture Maya per la produzione del sale.

Estremità affilata di un palo di legno da un edificio a Ek Way Nal (sito 60) alla Salina di Paynes Creek, Belize.

Nel corso degli anni, McKillop e la sua squadra hanno trovato più di 4.000 di questi pali, che sono stati protetti dal rapido decadimento dalla copertura di acqua salata. Alcuni degli altri manufatti che ha trovato sommersi nel sito includono una canoa di legno, un remo, strumenti per raschiare la pietra che erano stati usati per preparare il pesce per la salatura, parte di tetti di paglia e centinaia di pezzi di ceramica parzialmente intatti.

Complessivamente, McKillop e i suoi studenti e colleghi hanno localizzato 70 stanze ed edifici interconnessi all'interno di un'area sottomarina di tre miglia quadrate (cinque chilometri quadrati), il che evidenzia quanto massiccia e produttiva doveva essere la salina di Paynes Creek quando funzionava al suo massimo.

"È come un modello di ciò che accadeva in passato", ha detto McKillop delle sue scoperte. "Facevano bollire la salamoia in pentole sul fuoco per fare il sale".

 

Il team di ricerca dell'archeologa della LSU Heather McKillop ha scoperto alla Salina di Paynes Creek, 4.042 pali di legno architettonici sommersi, una canoa, un remo, uno strumento di giadeite di alta qualità, strumenti di pietra usati per salare il pesce e la carne e centinaia di pezzi di ceramica.

Curiosa di saperne di più su quest'ultima pratica, McKillop ha assegnato a due dei suoi studenti laureati un compito insolito. Con le immagini scannerizzate di 449 coperchi di ceramica trovati nel sito di Payne Creek che fungono da guida, gli studenti producono repliche in plastica di antiche pentole di ceramica Maya, con l'assistenza di una stampante 3D situata nel laboratorio Digital Imaging and Visualization in Archaeology (DIVA) alla LSU.

Dopo aver completato questa procedura, è diventato chiaro che i produttori di sale Maya avevano usato pentole di ebollizione che erano di dimensioni uniformi. Questo significava che stavano facendo torte di sale che erano uguali anche nelle dimensioni, e per estensione anche uguali nel valore.

"Prodotto come unità omogenee, il sale può essere stato usato come denaro negli scambi", ha teorizzato McKillop.

Il sale sarebbe stato molto apprezzato all'epoca, soprattutto per la sua capacità di conservare la carne. Il bisogno di sale sarebbe stato universale, e quindi avrebbe avuto senso per la gente usare torte di sale prodotte secondo specifiche standardizzate come una forma di denaro.

Un vaso stampato in 3D nel LSU Digital Imaging & Visualization in Archeology Lab dagli studenti di archeologia sulla base delle scansioni raccolte nel sito delle antiche saline Maya.

La scoperta di un'industria di punta nel suo massimo splendore

"La nostra ricerca fornisce chiare prove che i Maya costieri erano parte integrante dell'economia Maya perché producevano e commerciavano un bene di base, il sale. Poiché tutti avevano bisogno di sale, i Maya costieri hanno davvero contribuito alla vita quotidiana", ha detto McKillop in un'intervista del 2018 discutendo il suo lavoro in corso.

I vari regni Maya, che occupavano la penisola dello Yucatan e le aree circostanti, erano interconnessi in una confederazione sciolta che era tesa dalla rivalità politica ma legata insieme da reti commerciali altamente organizzate che facilitavano lo scambio di prodotti e servizi su lunghe distanze. All'apice del suo splendore la popolazione maya potrebbe essere stata di due milioni di persone, il che ovviamente creava opportunità di guadagno per gli imprenditori che potevano fabbricare prodotti di valore in grandi quantità da distribuire lungo quelle vaste reti commerciali.

Lavorando a pieno regime, i tipi di cucine scoperti da McKillop e dai suoi collaboratori sarebbero stati in grado di produrre abbastanza sale per soddisfare i bisogni di diverse migliaia di persone ogni giorno. È chiaro che la domanda di sale come merce, per uso diretto o per scambio, era estremamente alta durante il prospero periodo classico, il che spiega perché la McKillop è stata in grado di scoprire un volume così impressionante di prove sulle attività di produzione di sale dei Maya che vivevano durante quell'epoca vibrante.

Le stesse affermazioni sono state fatte a proposito di altre merci usate come unità standard di scambio nella società maya, per esempio il cioccolato.