Le autorità sanitarie canadesi hanno emesso un richiamo precauzionale per le maschere contenenti grafene - un nanomateriale composto da un singolo strato di atomi di carbonio - citando la necessità di studiare i rischi per la salute dopo che uno studio sugli animali ha scoperto che la sostanza ha "un certo potenziale" di causare tossicità polmonare.

Il richiamo, emesso venerdì da Health Canada, invita i canadesi a non usare maschere che contengono grafene o grafene di biomassa a causa del potenziale per le minuscole particelle da inalare, che possono rappresentare un rischio per la salute.

L'avviso cita una ricerca che mostra che le particelle di grafene inalate "avevano un certo potenziale di causare una tossicità polmonare precoce negli animali", anche se ha notato che il rischio per la salute degli esseri umani è ancora sconosciuto e richiede ulteriori studi.

Health Canada ha detto che sta lavorando con i produttori delle maschere per valutare il loro potenziale impatto sulla salute delle persone.

"Fino a quando il Dipartimento non completerà una valutazione scientifica approfondita e avrà stabilito la sicurezza e l'efficacia delle maschere facciali contenenti grafene, sta adottando l'approccio precauzionale di rimuoverle dal mercato mentre continua a raccogliere e valutare le informazioni", ha detto l'agenzia.

Il design della maschera può influenzare il potenziale di inalazione delle particelle di grafene, mentre altre variabili, come il tipo di grafene usato e la quantità e la durata dell'esposizione alla sostanza, hanno tutte un probabile impatto sul rischio per la salute, ha detto Health Canada.

L'agenzia ha invitato le persone a non usare le maschere per ora e a segnalare qualsiasi evento avverso su una piattaforma di segnalazione di Health Canada.

Le maschere contenenti grafene sono state vendute e utilizzate da adulti e bambini nelle scuole e negli asili in Canada, e potrebbero essere state distribuite per l'uso in ambienti sanitari, ha detto l'agenzia. I media canadesi hanno riferito che circa 4,6 milioni di maschere rivestite di grafene sono state distribuite alle scuole dal governo del Quebec, una provincia canadese, anche se non è chiaro quanto ampiamente le maschere siano state utilizzate.

Un chip di grafene viene mostrato al Mobile World Congress di Barcellona, Spagna, il 27 febbraio 2018. 

Il grafene è stato scoperto nel 2004 da Andre Geim e Konstantin Novoselov all'Università di Manchester, e hanno vinto il premio Nobel 2010 per la fisica per la loro scoperta. Si tratta di un nuovo nanomateriale, spesso un atomo, con una gamma di possibili applicazioni, tra cui piccole antenne, chip per computer e rivestimenti per assorbire le onde potenzialmente dannose.

Health Canada ha notato che la sostanza è stata segnalata per avere proprietà antivirali e antibatteriche, aggiungendo che alcune maschere contenenti grafene "con indicazioni COVID-19" sono state vendute sul mercato canadese, anche se non ha fornito specifiche sulle indicazioni.

I ricercatori di un'università di Hong Kong hanno prodotto maschere di grafene "con un'efficienza antibatterica dell'80%", secondo un recente comunicato stampa pubblicato su ScienceDaily, che ha anche notato "risultati molto promettenti nella disattivazione" di due tipi di coronavirus, anche se il team non ha ancora condotto test con il virus sars-cov-2, il nuovo coronavirus che causa COVID-19.

Secondo il comunicato, il team di ricerca della City University di Hong Kong sta lavorando con laboratori della Cina continentale per testare il materiale di grafene con due specie di coronavirus umani.

"I test iniziali hanno mostrato che ha inattivato oltre il 90 [per cento] del virus in cinque minuti e quasi il 100 [per cento] in 10 minuti sotto la luce del sole. Il team prevede di condurre test con il virus COVID-19 più tardi", ha osservato il comunicato.