I resti di prodotti chimici industriali nell'aria possono potenzialmente trasformarsi in nuove sostanze più tossiche e persistenti dell'inquinamento originale, secondo uno studio globale pubblicato mercoledì.

Utilizzando campioni raccolti in tutto il mondo, lo studio pubblicato su Nature ha scoperto che questi prodotti precedentemente non identificati sono presenti nell'atmosfera di 18 grandi città tra cui Lagos, New York, Tokyo e Varsavia.

Le linee guida regolamentari come quelle elencate nella Convenzione di Stoccolma valutano il pericolo di diversi inquinanti chimici in base a quanto tempo rimangono nell'ambiente, quanto sono tossici e in che misura contaminano gli esseri viventi.

Ma, nota lo studio, questo approccio è stato limitato a una lista di sostanze conosciute e non tiene conto di come possono cambiare quando si scompongono.

La ricerca propone un nuovo quadro che utilizza test di laboratorio e simulazioni al computer per prevedere quali sostanze chimiche sorgeranno quando i prodotti interagiranno con l'aria e quanto saranno tossiche.

L'autore principale dello studio, John Liggio, uno scienziato ricercatore per l'ambiente canadese, ha lavorato con un team per testare il quadro su nove sostanze chimiche ritardanti di fiamma che si trovano più comunemente nell'atmosfera.

"Sono sostanze chimiche che vengono aggiunte a una grande varietà di materiali per ritardare l'insorgenza del fuoco", ha detto Liggio all'AFP.

In un laboratorio, hanno osservato come queste sostanze chimiche cambiavano nel tempo quando erano in contatto con gli ossidanti nell'aria e hanno scoperto che davano origine a 186 sostanze diverse.

Confrontando queste nuove sostanze con campioni di campo, ne hanno trovate 19 derivate dai cinque ritardanti di fiamma più comuni. Nessuna delle 19 era mai stata identificata prima nell'atmosfera ambientale.

Il team ha poi usato simulazioni al computer per valutare la persistenza, la tossicità e il bioaccumulo delle sostanze chimiche derivate.

Hanno scoperto che le nuove sostanze chimiche potrebbero avere un impatto più duraturo sull'ambiente e potrebbero essere più tossiche delle loro sostanze chimiche madri - in alcuni casi 10 volte di più.

"Il quadro dovrebbe fornire una nuova strada per includere i prodotti di trasformazione nei programmi di routine di monitoraggio dell'aria e per dare la priorità ai prodotti di trasformazione di alta preoccupazione per ulteriori controlli", dice lo studio.

Mentre lo studio ha esaminato nove inquinanti chimici comuni e le loro 19 sostanze chimiche figlie presenti nei campioni di aria urbana, Liggio dice che questi risultati sono solo la punta dell'iceberg.

"Probabilmente esistono migliaia di sostanze chimiche diverse", ha detto, aggiungendo che i test futuri esamineranno le sostanze chimiche dei pneumatici dei veicoli, gli antiossidanti e altri additivi plastici.

Un altro obiettivo è quello di testare la tossicità degli inquinanti in studi di vita reale, andando oltre la modellazione al computer utilizzata per questo studio.