Nell'aprile del 2016, il diciannovenne James Martin Roberts era uno studente online al Caldwell Community College & Technical Institute e stava progettando di reiscriversi a tempo pieno alla Appalachian State University di Boone, North Carolina, dopo essere stato sospeso una volta per voti insufficienti. Nonostante questo, era ancora un membro della confraternita Tau Kappa Epsilon dell'università, ed era rimasto attivo nel campus. Quel mese, il 20 aprile, ha improvvisamente e inspiegabilmente lasciato la sua confraternita, e il giorno dopo ha detto al suo compagno di stanza che stava andando a studiare nella biblioteca dell'università prima di lasciare il suo complesso di appartamenti intorno alle 10 del mattino. Sarebbe stato poi visto allontanarsi dalla fermata dell'autobus Appalcart vicino all'Holmes Convocation Center del campus della Appalachian State University alle 12:30, e da lì sembra che abbia continuato a sparire dalla faccia della terra, dato che nessuno l'ha più visto, scatenando un ostinato mistero irrisolto che non si è mosso nonostante gli intensi sforzi per risolverlo.

Quando James non è riuscito a tornare a casa, ad accedere alle lezioni o a contattare qualcuno il giorno seguente e la sua presenza piuttosto costante sui social media si è interrotta bruscamente, la gente si è preoccupata ed è stato denunciato come scomparso. La polizia cercò di capire cosa fosse successo e trovò alcuni strani indizi. Si scoprì che, anche se aveva detto ai compagni di stanza che stava andando in biblioteca, suo cugino lo incontrò vicino alla fermata dell'autobus dove era stato visto l'ultima volta e disse alle autorità che James aveva affermato di andare alla casa della confraternita. Il cugino ha riferito che James si era comportato in modo del tutto normale e non c'era nulla di particolarmente strano in lui quel giorno. Aveva anche chiamato suo padre quella mattina e sembrava essere di buon umore, dicendo che avrebbero parlato di nuovo il giorno dopo. Quando l'appartamento di James è stato perquisito, si è scoperto che aveva lasciato il suo iPhone, il computer portatile, il portafoglio e le carte di credito e bancarie, così come una nota criptica a suo padre che, mentre non è stata rilasciata, si sostiene che abbia suggerito che stava progettando di scappare per un po' a causa di delusioni non specificate nella sua vita. Tuttavia, la nota era eccezionalmente vaga su qualsiasi intenzione concreta, e suo padre ne avrebbe parlato:

Abbiamo cercato di minimizzare molto la nota perché non era come se avesse detto, 'Farò questo, o andrò lì'. È molto vago e molto generale. La persona media che la legge non direbbe: 'Beh, sai che questo è lo scenario peggiore, ed è solo una questione di tempo prima che tu scopra cosa è successo'. Non era affatto così. La nota è più o meno 'Sto iniziando un viaggio - sto andando da qualche parte'.

James Martin Roberts

Fu anche trovata nascosta una borsa polverosa di pillole antidepressive che ovviamente non erano state usate da un po', anche se James non aveva una storia nota di problemi mentali e nessuna registrazione ufficiale di essere mai stato curato per la depressione o prescritto farmaci di qualsiasi tipo. Il padre di Roberts avrebbe detto delle pillole anomale:

Non sappiamo da dove vengono le pillole, se stava cercando di curarsi da solo, se le ha trovate, se qualcuno gli ha venduto una cosa e si è rivelato essere qualcos'altro. Uno dei suoi amici ha detto... la borsa era piena di polvere, quindi non era ovviamente qualcosa che prendeva regolarmente prima di partire. Ci sono ancora così tante domande.

Non c'erano altri indizi nella stanza, ma il cellulare è stato visto come forse in possesso di alcune informazioni cruciali. Tuttavia, Apple ha rifiutato di consentire alle autorità l'accesso ai dati sul telefono nascosti dietro password, che la polizia ha contrastato ottenendo un mandato di perquisizione per cercare i suoi dati sul cloud. Le autorità alla fine sarebbero state in grado di sbloccare il telefono, ma ha fornito frustrantemente poche nuove piste o indizi. Il padre di James avrebbe detto dei vicoli ciechi del telefono:

Hanno recuperato molti dati dal telefono che hanno portato a molte conversazioni. Hanno guardato nomi, numeri, luoghi, e sono stati in grado di seguire alcune piste dalle informazioni. Non hanno trovato nulla di definitivo. C'erano alcuni contatti che erano precedentemente sconosciuti che hanno seguito, hanno guardato le funzioni di mappatura GPS, ma non hanno trovato niente di più di quello che avevano prima.

 

Mentre tutto questo accadeva, era in corso una massiccia ricerca nella zona dove James era stato visto per l'ultima volta. Si cercavano ampie fasce di sentieri della zona e aree boschive nelle vicinanze, usando elicotteri con telecamere a infrarossi e cani da traccia, e centinaia di volontari che non avrebbero trovato nulla. Per un po' di tempo non ci furono piste o indizi, ma alcune stranezze saltarono fuori, come il fatto che sembra che James fosse stato molto disonesto con suo padre riguardo alla sua vita, affermando di aver lavorato in posti in cui non risultava che avesse mai lavorato. Questo potrebbe avere qualche significato? Chi lo sa? Non è stato fino a quando il caso non è andato in onda nello show televisivo "Disappeared" che qualsiasi potenziale indizio sarebbe venuto fuori. Non appena l'episodio è andato in onda, c'è stato un diluvio di chiamate da ogni dove da parte di persone che sostenevano di aver visto l'uomo scomparso, ma nessuna di esse portava davvero da qualche parte. Il tenente Chris Hatton, del dipartimento di polizia di Boone, ha detto di questo diluvio di risposte:

Abbiamo ricevuto suggerimenti da persone in tutto il paese che dicono 'Penso di averlo visto al Walmart martedì scorso', ma non è niente che possiamo seguire. Questi spettacoli vanno in onda ancora e ancora per anni, quindi c'è una possibilità che qualcuno possa farsi avanti e aiutarci a collegare alcuni punti. Lo show televisivo ha generato un po' di attività, ma non abbiamo nessun buon indizio su dove sia. A questo punto, stiamo rifacendo un sacco di cose: controllando la sua attività bancaria, vedendo se ci sono carte di credito a suo nome. Faccio questo lavoro da più di 20 anni e non ho mai visto un caso come questo. Abbiamo gettato tutte le nostre risorse in questo caso dal momento in cui l'abbiamo ricevuto. È ancora un caso aperto e ci stiamo lavorando ogni giorno.

Nonostante tutti gli sforzi, non c'è stato quasi nulla per andare avanti, e il caso è quasi più notevole per la sua mancanza di qualsiasi indizio piuttosto che per qualcosa di particolarmente bizzarro. Le autorità hanno gettato tutto quello che hanno su questo caso e ogni volta sono rimaste a mani vuote. Non è stato preso seriamente in considerazione l'omicidio, e si pensa per lo più che James sia semplicemente scappato per qualsiasi motivo, ma molti dei suoi amici e familiari lo trovano strano. Secondo loro, James stava andando meglio a scuola ed esprimeva più speranza per il futuro, e c'è anche il fatto che era molto socievole ed era attivo online tenendosi in contatto con le persone, il che fa sembrare strano che sia scomparso improvvisamente. Suo padre ha detto di questo:

È molto impegnato per quanto riguarda il contatto con la famiglia e gli amici. Non necessariamente postava qualcosa su Facebook ogni volta che faceva qualcosa, ma era impegnato socialmente con il mondo. Non è da lui allontanarsi dalla rete - non guardare qualcosa su Netflix o giocare a un gioco online con i suoi amici. Allontanarsi da tutto ciò è semplicemente molto insolito - molto preoccupante.

Cosa è successo a James Martin Roberts? È stato il risultato di demoni personali che lo hanno attirato verso l'ignoto? È stato un gioco sporco, un crollo psicotico, o qualcos'altro? Nonostante tutte le risorse che sono state riversate sul caso, nessuno lo sa veramente. Come ha potuto sparire così completamente e decisamente in quel modo ed è ancora vivo da qualche parte? Nessuno ha un indizio, e non sembra che il mistero sarà risolto presto.

Articolo di Brent Swancer