Gli anchilosauri potevano crescere fino a otto metri di lunghezza del corpo e rappresentano un gruppo di dinosauri erbivori, chiamati anche "fortezze viventi": Il loro corpo era ingombro di piastre ossee e punte. Alcuni dei loro rappresentanti, gli anchilosauridi a volte possedevano una coda a clava, mentre i nodosauridi avevano punte allungate sul collo e sulle spalle. Tuttavia, alcuni aspetti del loro stile di vita sono ancora sconcertanti.

Mentre molti dinosauri probabilmente vivevano in gruppo, almeno alcuni anchilosauri sembravano preferire una vita solitaria a causa di un senso dell'udito inferiore. Questo è ciò che gli scienziati delle università di Greifswald e Vienna hanno concluso quando hanno esaminato la scatola cranica del dinosauro austriaco con un tomografo ad alta risoluzione per produrre un calco digitale tridimensionale.

Le teste fossili, che un tempo ospitavano il cervello e altri tessuti neurosensoriali, sono rare ma importanti per la scienza perché queste strutture possono fornire informazioni sullo stile di vita di un dato animale. Per esempio, le orecchie interne possono suggerire le capacità uditive e l'orientamento del cranio.

Struthiosaurus austriacus è un nodosauro relativamente piccolo del tardo Cretaceo (80 Ma) dell'Austria e proviene da una località vicino a Muthmannsdorf, a sud di Vienna. I resti fossili di questo dinosauro appartenevano già alla collezione dell'Istituto di Paleontologia di Vienna nel XIX secolo. Per il loro studio, Marco Schade (Università di Greifswald), Cathrin Pfaff (Università di Vienna) e i loro colleghi hanno esaminato il minuscolo (50 mm) cervello per rivelare nuovi dettagli dell'anatomia e dello stile di vita di Struthiosaurus austriacus. Con questi dati, è stato possibile imparare di più sul suo senso dell'equilibrio e dell'udito.

I risultati di questo studio mostrano che il cervello di Struthiosaurus era molto simile a quello dei suoi parenti stretti. Per esempio, il flocculo, una vecchia parte evolutiva del cervello, era molto piccolo. Il flocculo è importante per la fissazione degli occhi durante i movimenti della testa, del collo e di tutto il corpo, il che può essere molto utile se tale animale stava cercando di mirare a potenziali concorrenti o aggressori. "In contrasto con il suo parente nordamericano Euoplocephalus, che aveva un bastone della coda e un chiaro flocculo sul calco del cervello, Struthiosaurus austriacus potrebbe piuttosto affidarsi alla sua armatura per proteggersi", dice Marco Schade. Insieme alla forma dei canali semicircolari nell'orecchio interno, questo suggerisce uno stile di vita eccezionalmente pigro di questo mangiatore di piante austriaco. Inoltre, gli scienziati hanno trovato la - finora - lagena più corta di un dinosauro. La lagena è la parte dell'orecchio interno dove avviene l'audizione e la sua dimensione può aiutare a dedurre le capacità uditive. Questo studio fornisce nuove intuizioni sulla storia evolutiva dei dinosauri e sul loro mondo, in cui l'Europa era in gran parte sommersa nell'oceano.

Fonte: medienportal.univie.ac.at