Scoperti i primi animali ibridi bioingegnerizzati nell'antica Mesopotamia

 

Scoperti i primi animali ibridi bioingegnerizzati - nell'antica Mesopotamia

I mesopotamici usavano ibridi di asini addomesticati e asini selvatici per tirare i loro carri di guerra 4.500 anni fa - almeno 500 anni prima che i cavalli fossero allevati per questo scopo, rivela un nuovo studio.


L'analisi del DNA antico da ossa di animali dissotterrati nel nord della Siria risolve una questione di lunga data su quale tipo di animali fossero i "kungas" descritti nelle fonti antiche per tirare i carri di guerra.


"Dagli scheletri, sapevamo che erano equidi [animali simili ai cavalli], ma non corrispondevano alle misure degli asini e non corrispondevano a quelle degli asini selvatici siriani", ha detto la coautrice dello studio Eva-Maria Geigl, una genomicista dell'Institut Jacques Monod di Parigi. "Quindi erano in qualche modo diversi, ma non era chiaro quale fosse la differenza".


Il nuovo studio dimostra, tuttavia, che i kungas erano ibridi forti, veloci e tuttavia sterili di un asino domestico femmina e un asino selvatico siriano maschio, o emione - una specie di equide originaria della regione.


Gli antichi documenti menzionavano i kunga come bestie molto pregiate e costose, il che potrebbe essere spiegato dal processo piuttosto difficile del loro allevamento, ha detto Geigl.


Poiché ogni kunga era sterile, come molti animali ibridi come i muli, dovevano essere prodotti accoppiando un asino femmina addomesticato con un asino selvatico maschio, che doveva essere catturato, ha detto.


Questo era un compito particolarmente difficile perché gli asini selvatici potevano correre più velocemente degli asini e persino dei kungas, ed erano impossibili da domare, ha detto. 


"Hanno davvero bio-ingegnerizzato questi ibridi", ha detto Geigl a Live Science. "C'erano i primi ibridi in assoluto, per quanto ne sappiamo, e dovevano farlo ogni volta per ogni kunga che veniva prodotto - quindi questo spiega perché erano così preziosi".

Asini da guerra

I kunga sono menzionati in diversi testi antichi in cuneiforme su tavolette d'argilla della Mesopotamia, e sono ritratti mentre disegnano carri da guerra a quattro ruote sul famoso "Standard di Ur", un mosaico sumero di circa 4.500 anni fa che è ora in mostra al British Museum di Londra.


Gli archeologi avevano sospettato che fossero una sorta di asino ibrido, ma non sapevano con quale equide fosse stato ibridato, ha detto Geigl.


Alcuni esperti pensavano che gli asini selvatici siriani fossero troppo piccoli - più piccoli degli asini - per essere allevati per produrre kungas, ha detto.


La specie è ora estinta, e l'ultimo asino selvatico siriano - non molto più alto di un metro - è morto nel 1927 nel più antico zoo del mondo, il Tiergarten Schönbrunn di Vienna in Austria; i suoi resti sono ora conservati nel museo di storia naturale di quella città.


Nel nuovo studio, i ricercatori hanno confrontato il genoma delle ossa dell'ultimo asino selvatico siriano di Vienna con il genoma delle ossa di un asino selvatico di 11.000 anni fa dissotterrate nel sito archeologico di Göbekli Tepe, in quella che oggi è la Turchia sud-orientale.


Quel confronto ha mostrato che entrambi gli animali erano la stessa specie, ma l'antico asino selvatico era molto più grande, ha detto Geigl. Questo ha suggerito che la specie di asino selvatico siriano era diventato molto più piccolo in tempi recenti di quanto non fosse stato nell'antichità, probabilmente a causa di pressioni ambientali come la caccia, ha detto.


Antica Mesopotamia

Gli storici pensano che i Sumeri siano stati i primi ad allevare kungas da prima del 2500 a.C. - almeno 500 anni prima che i primi cavalli addomesticati fossero introdotti dalla steppa a nord delle montagne del Caucaso, secondo uno studio del 2020 sulla rivista Science Advances di molti degli stessi ricercatori. 


I documenti antichi mostrano che gli stati successori dei Sumeri - come gli Assiri - hanno continuato ad allevare e vendere kunga per secoli - e un pannello di pietra scolpito dalla capitale assira Ninive, ora al British Museum, mostra due uomini che conducono un asino selvatico che avevano catturato.


Le ossa di kunga per l'ultimo studio provenivano da un complesso funerario principesco a Tell Umm el-Marra, nel nord della Siria, che è stato datato intorno alla prima età del bronzo, tra il 3000 a.C. e il 2000 a.C.; si pensa che il sito sia le rovine dell'antica città di Tuba menzionata nelle iscrizioni egiziane.


La co-autrice dello studio Jill Weber, un'archeologa dell'Università della Pennsylvania, ha scavato le ossa circa 10 anni fa. Weber aveva proposto che gli animali da Tell Umm el-Marra erano kungas perché i loro denti avevano segni di imbracature bit e modelli di usura che ha mostrato che erano stati volutamente alimentato, piuttosto che lasciato al pascolo come asini regolari, ha detto. 


I kungas potevano correre più velocemente dei cavalli, e così la pratica di usarli per tirare i carri da guerra probabilmente continuò dopo l'introduzione dei cavalli addomesticati in Mesopotamia, ha detto.


Ma alla fine gli ultimi kungas morirono e non furono più allevati da asini e asini selvatici, probabilmente perché i cavalli addomesticati erano più facili da allevare, ha detto Geigl.


Il nuovo studio è stato pubblicato venerdì (14 gennaio) nella rivista Science Advances


Originariamente pubblicato su Live Science.

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