come attivare i sottotitoli in italiano

Gli astronomi sono stati sia perplessi che felici di scoprire un misterioso oggetto spaziale profondo che ha inviato potenti onde radio rilevabili sulla Terra. Designato con il titolo accattivante di GLEAM-X J162759.5-523504.3, questa sorgente radio rotante è apparsa improvvisamente nel cielo dell'emisfero meridionale nel gennaio 2018, prima di scomparire altrettanto misteriosamente due mesi dopo.

L'attività pulsante di questo oggetto insolito e unico nel suo genere è stata raccolta dal radiotelescopio Murchison Widefield Array nel remoto Outback occidentale dell'Australia. L'analisi dei dati ha rivelato la sua esistenza solo nel 2020, dopo di che gli astronomi hanno lanciato un'indagine completa per identificare tutte le sue proprietà uniche e interessanti.

Questo studio è stato guidato dall'astrofisica dell'Università di Curtin (Australia), la dottoressa Natasha Hurley-Walker, che lavora sotto l'egida del Centro internazionale per la ricerca di radioastronomia (ICRAR) dell'università.

"Troviamo che la sorgente pulsa ogni 18,18 minuti, una periodicità insolita che, a nostra conoscenza, non è stata osservata in precedenza", hanno scritto la dottoressa Hurley-Walker e il suo team, in un nuovo articolo che introduce la loro scoperta sulla rivista Nature. "L'emissione è altamente polarizzata linearmente, luminosa, persiste per 30-60 secondi ad ogni occorrenza ed è visibile in un'ampia gamma di frequenze".

Situato a soli 4.000 anni luce dalla Terra (un tiro di schioppo in termini galattici), GLEAM-X era una delle sorgenti di onde radio più luminose del nostro cielo nel periodo in cui era attivo. Questo tipo di oggetto è indicato dagli astronomi come un transitorio, a significare qualcosa che appare dal nulla, prima di scomparire allo stesso modo.

Anche durante il suo breve viaggio attraverso lo spazio profondo della Terra, GLEAM-X sembrava entrare e uscire dall'esistenza in modo casuale, aggiungendo un altro elemento alla sua aura misteriosa.

"Questo oggetto appariva e scompariva nel corso di poche ore durante le nostre osservazioni", ha detto il dottor Hurley-Walker all'Independent. "Questo è stato completamente inaspettato. Era un po' inquietante per un astronomo, perché non c'è niente di conosciuto nel cielo che faccia questo".

Questa immagine mostra una nuova vista della Via Lattea dal Murchison Widefield Array, con le frequenze più basse in rosso, quelle medie in verde e quelle più alte in blu. L'icona della stella mostra la posizione del misterioso transiente che si ripete. Credito: Dr Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin) e il team GLEAM. ( ICRAR)

Il Magnetar di lunghissimo periodo è stato finalmente trovato?

Gli astronomi coinvolti nel nuovo studio hanno provvisoriamente identificato l'emettitore di onde radio come un oggetto transitorio a lungo ricercato conosciuto come un magnetar di lunghissimo periodo.  

Una magnetar è "un tipo di stella di neutroni che gira lentamente e di cui è stata prevista l'esistenza teorica", ha spiegato il dottor Hurley-Walker. "Ma nessuno si aspettava di rilevarne direttamente una come questa, perché non ci aspettavamo che fosse così luminosa. In qualche modo sta convertendo l'energia magnetica in onde radio molto più efficacemente di qualsiasi cosa abbiamo visto prima".

L'oggetto è incredibilmente denso e altamente magnetico, caratteristiche comuni alle stelle di neutroni di tutti i tipi. La magnetar prende il nome dal fatto che il suo campo magnetico è molto più forte di quello generato dalla tipica stella di neutroni, e se GLEAM-X è una magnetar questo spiegherebbe perché i suoi impulsi radio sono così luminosi e perché quegli impulsi sono altamente polarizzati (cioè le sue onde elettromagnetiche vibrano in modelli rigidi e fortemente magnetizzati).

GLEAM-X ha mostrato una curiosa periodicità di mezzo (la lunghezza del tempo tra gli impulsi delle onde radio). In contrasto con GLEAM-X, un transitorio in rapido movimento noto come una pulsar può lampeggiare in millisecondi, mentre un oggetto enorme come una supernova può produrre impulsi di onde radio che durano per giorni. Questo oggetto transitorio rientrava in questa gamma, con una periodicità di 18 minuti. Questo sarebbe coerente con una stella di neutroni che gira ad un ritmo molto più lento del normale, come farebbe teoricamente una magnetar.

Anche se alcuni dei suoi valori erano diversi dal modello esistente, il profilo complessivo di GLEAM-X J162759.5-523504.3 suggerisce fortemente che si tratta della prima magnetar di lunghissimo periodo osservata dagli astronomi umani in tutto l'universo.

La tessera 107, o "l'outlier" come è noto, è una delle 256 tessere dell'osservatorio Murchison Widefield Array situata a 1,5 km dal nucleo del telescopio che ha rilevato l'onda radio.  Fonte: ICRAR

La vita e la morte delle stelle: Segreti rivelati

Come oggetto di studio scientifico, i corpi astronomici come questo offrono dettagli affascinanti sui cicli di vita e morte delle stelle.

"Quando si studiano i transienti, si osserva la morte di una stella massiccia o l'attività dei resti che si lascia dietro", ha detto l'astrofisica dell'ICRAR-Curtin e co-autrice dello studio, la dottoressa Gemma Anderson.

Le stelle di neutroni di tutti i tipi sono i nuclei rimasti di stelle che si sono completamente bruciate. Una volta che una stella comincia ad esaurire il suo combustibile, il suo nucleo collasserà su se stesso, schiacciato ad una densità incredibile dalla forza di gravità impazzita. Una stella di neutroni che gira rapidamente e che emette poca luce, ma che raggiunge ancora temperature di un milione di gradi, verrà lasciata indietro, emettendo onde radio mentre il suo immenso campo magnetico viene fatto girare violentemente nello spazio.

Una tipica stella di neutroni contiene circa 500.000 volte la massa della Terra, ma condensata in uno spazio di sole 12 miglia (20 chilometri). I parametri esatti di GLEAM-X non sono noti, ma ha abbastanza caratteristiche insolite da dimostrare che varia dalla tipica stella di neutroni in modi importanti.

Per ora, gli astronomi che hanno studiato questo enigmatico oggetto transitorio non sono sicuri se riapparirà, o se è andato per sempre. I movimenti degli oggetti transitori sono intrinsecamente imprevedibili, e non c'è alcuna garanzia che GLEAM-X sarà mai più visto.

Ciononostante, sono impegnati a scrutare i cieli dell'emisfero meridionale, sperando di rilevare le sue emissioni di onde radio rivelatrici ancora una volta. Stanno anche analizzando i dati archiviati presso il Murchison Widefield Array, alla ricerca di eventuali segni di magnetar del passato che potrebbero essere stati mancati.  

"Più rilevamenti diranno agli astronomi se questo è stato un raro evento unico, o una nuova vasta popolazione che non avevamo mai notato prima", ha detto il dottor Hurley-Walker.

In ogni caso, questo oggetto anomalo è davvero una scoperta notevole.

Originariamente pubblicato su Ancient Origins.