Gli astronomi hanno sintonizzato per la prima volta i radiotelescopi sulle stelle nel 1960, ma nei 62 anni successivi non abbiamo trovato molto quando si tratta di accenni di vita extraterrestre.

L'accenno più forte di qualsiasi cosa là fuori è un'allettante ma ambigua raffica radio di 72 secondi rilevata dallo spazio nel 1977. Negli anni successivi, è stata chiamata Wow! Signal e gli astronomi frustrati perché da allora non si sono più visti.

Ora, in un nuovo studio pubblicato il 6 maggio sull'International Journal of Astrobiology , un ricercatore ha analizzato migliaia di stelle e ha identificato una potenziale stella simile al Sole che potrebbe essere la fonte del segnale enigmatico, se si tratta di veri alieni, ovviamente.

ECCO LO SFONDO — Il 15 agosto 1977, alle 22:16 orientale, il radiotelescopio Big Ear della Ohio State University stava scansionando una regione nella costellazione del Sagittario quando ha rilevato un segnale 20 volte più forte delle emissioni di fondo. La mattina successiva, mentre l'astronomo Jerry Ehman ha rivisto le osservazioni la sera prima, la natura sorprendente della scoperta ha portato Ehman a scrivere "Wow!" su un computer stampa dei dati, dando il nome al segnale.

Quando si tratta della ricerca di intelligenza extraterrestre, o SETI, “il 'Wow!' il segnale è ancora considerato il miglior segnale radio candidato al SETI" , dice a Inverse l'autore dello studio Alberto Caballero , un comunicatore scientifico che coordina l'Habitable Exoplanet Hunting Project . Tuttavia, da quella notte del 1977, gli astronomi non sono stati in grado di rilevare altri segnali del genere.

Ricerche precedenti alla ricerca della fonte del "Wow!" segnale focalizzato sui segnali radio provenienti dall'area del cielo da cui è stato rilevato. Nel nuovo studio, Caballero ha invece cercato stelle nelle giuste sezioni del cielo che potrebbero ospitare un esopianeta simile alla Terra e, quindi, la vita come la conosciamo.

COSA HA FATTO LO SCIENZIATO? — Caballero ha esaminato i dati raccolti dalla missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea , che utilizza una fotocamera da un miliardo di pixel per creare una mappa 3D di oltre un miliardo di stelle in tutta la galassia con una precisione senza precedenti. Ha esaminato le due sezioni di cielo da cui potrebbe essere emerso il segnale, ognuna delle quali contiene migliaia di stelle. (Big Ear possedeva due "corna di alimentazione", che sono piccole antenne che dirigono i segnali radio nel ricevitore di un radiotelescopio, e rimane incerto quale corno di alimentazione alimentasse Big Ear il segnale "Wow!".)

Il ricercatore si è concentrato sulle stelle di tipo G e K. Il nostro Sole è una stella di tipo G, una nana gialla, e le stelle di tipo K, o nane arancioni, sono molto simili al nostro Sole e potrebbero rivelarsi ancora più ospitali per la vita come la conosciamo poiché la loro vita più lunga può dare ai pianeti più tempo perché la vita si evolva.

COSA HANNO TROVATO? — Caballero scoprì 66 stelle di tipo G e K e ne identificò una come la più simile al Sole in termini di temperatura, dimensioni e luminosità. Conosciuta come 2MASS 19281982-2640123, questa stella si trova a circa 1.800 anni luce dalla Terra.

"C'è un analogo solare nella regione da cui proviene il segnale più alieno", afferma Caballero.

Scoprì anche altre due stelle con temperature stimate molto simili a quelle del Sole e luminosità potenzialmente simili, e altre 14 con temperature potenzialmente simili ma luminosità sconosciute. Tuttavia, osserva che una qualsiasi delle 66 stelle di tipo G e K potrebbe essere adatta per la ricerca di follow-up: ha evidenziato che le stelle che ha fatto come potenzialmente aventi maggiori possibilità di vita, data la loro somiglianza con l'unica stella nota per ospitare la vita , il nostro.

QUAL È IL PROSSIMO? — Se 2MASS 19281982-2640123 è la fonte del "Wow!" segnale, ci vorrebbero secoli prima che qualsiasi risposta dalla Terra arrivasse lì sotto forma di un segnale radio o luminoso. Nel frattempo, Caballero suggerisce di cercare esopianeti e tecno-firme - segni tecnologici di intelligenza aliena - in quel sistema, così come gli altri candidati che ha scoperto.

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