Un estratto della pianta carnivora Sarracenia purpurea ha interrotto la replicazione virale

L'erboristeria usata per curare il vaiolo nel 19° secolo ha dimostrato di fermare la replicazione virale in vitro

Un vecchio rimedio a base di erbe per il trattamento del vaiolo che si pensa sia stato utilizzato dai nativi americani alla fine del 1800 è stato riscoperto e trovato per uccidere il virus del Vaiolo (poxvirus). Il vaiolo è stato eradicato, ma la scoperta offre un possibile trattamento per il virus del Vaiolo nell'improbabile caso di un attacco bioterroristico o di una maggiore incidenza di simili poxvirus come il vaiolo delle scimmie.  

Il vaiolo ha devastato le popolazioni umane per migliaia di anni, ma nel 1796 Edward Jenner ha scoperto che l'esposizione alle lesioni del vaiolo bovino poteva fornire immunità al vaiolo. Ciò ha portato alla creazione del primo vaccino per una malattia. Ci volle del tempo, ma nel 1979 l'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarò ufficialmente che il vaiolo era stato debellato. 

Fonti storiche suggeriscono che nel 1800, quando il vaiolo rappresentava ancora una seria minaccia, i nativi americani Micmac della Nuova Scozia curarono la malattia utilizzando un infuso botanico derivato dalla pianta insettivora  Sarracenia purpurea , una specie di pianta carnivora.

Ora, Jeffrey Langland dell'Arizona State University di Tempe, negli Stati Uniti, e colleghi hanno condotto esperimenti in vitro con l'estratto di erbe e hanno scoperto che inibisce la replicazione del virus variola, l'agente eziologico del vaiolo. 

Sebbene il vaiolo naturale non rappresenti più una minaccia per la salute, esiste una remota possibilità che stati instabili o gruppi terroristici possano aver acquisito scorte del virus in seguito al crollo dell'Unione Sovietica, che aveva sviluppato il vaiolo come agente di guerra biologica.

Le vaccinazioni sono ancora somministrate a gruppi a rischio, inclusi ricercatori che lavorano con il virus del Vaiolo e membri dell'esercito americano che potrebbero essere potenzialmente esposti al virus attraverso la guerra biologica. Ma poiché il rischio è così basso per la popolazione in generale, è difficile giustificare la vaccinazione di tutti, soprattutto perché il vaccino può avere gravi effetti collaterali. Lo sviluppo di terapie è quindi importante per curare le persone se si verifica un evento di bioterrorismo. 

"C'è molto scetticismo sulla fitoterapia, ma ciò che i nostri risultati illustrano in modo definitivo è che questa erba è in grado di uccidere il virus e possiamo effettivamente dimostrare come uccide il virus", afferma Langland. "Porta quest'erba fuori dal regno del folklore e nell'area delle vere prove scientifiche." 

Il team ha prodotto estratti di  S. purpurea e ha scoperto che era altamente efficace nell'inibire la replicazione del virus nelle cellule renali di coniglio. Hanno quindi esaminato il ciclo di replicazione del virus e hanno scoperto che l'erba inibisce la sintesi dell'mRNA, arrestando la produzione di proteine ​​vitali per la replicazione. "Sono in fase di sviluppo altri farmaci contro il vaiolo, ma  S. purpurea è l'unica terapia nota che prenderà di mira il virus a questo punto del ciclo di replicazione", afferma Langland. 

"L'estratto blocca la trascrizione precoce che sembra avere un meccanismo d'azione distinto da quello di altri due antivirali attualmente in sperimentazione clinica", afferma Mark Buller, virologo della Saint Louis University, Missouri, USA. "I risultati sono molto convincenti e supportano la necessità di valutare ulteriormente il principio attivo purificato in studi su piccoli animali." 

"Con il vaiolo, è ovviamente impossibile vedere se questa erba è efficace nel corpo umano a meno che non si verifichi un rilascio di bioterrore del virus", afferma Langland. "Stiamo conducendo studi sugli animali per confermare i nostri risultati almeno in questo tipo di intero sistema animale."

Fonte: chemistryworld