Di Alex Stonor

L'economia, l'industria e la sicurezza degli Stati Uniti rimangono vulnerabili a una stretta al rame prevista nel prossimo futuro. Per quanto riguarda la quantità di "metallo rosso" necessaria non solo per soddisfare gli obiettivi della "transizione verde", ma anche per le tendenze della società come la crescente urbanizzazione, i responsabili politici statunitensi hanno ora il compito di rispondere a una carenza quasi certa. Inoltre, le continue turbolenze geopolitiche e le recenti guerre commerciali evidenziano la necessità di mitigare le ripercussioni di questa carenza sull'economia statunitense in termini di consumi interni, volatilità finanziaria e leva per ricatti geopolitici.

Gli Stati Uniti sono il quinto produttore di rame al mondo e ospitano i principali produttori e miniere di rame, ma ora devono cercare di sviluppare il loro processo a valle sulla strada dell'indipendenza energetica, tenendo presente che le capacità della Cina non hanno eguali nel sfera della raffinazione di minerali strategici.

Non dovrebbe sorprendere quando gli esperti avvertono che la compressione del rame potrebbe essere " più grande del petrolio ". Il rame è essenziale per le società moderne; è presente nelle turbine, nelle linee di trasmissione elettriche e nei motori. Ha la più alta conduttività dei metalli non preziosi, consentendogli di trasmettere in modo più efficiente l'energia elettrica dalla fonte di generazione al punto di utilizzo con meno energia persa lungo il percorso. E con la spinta globale verso l'elettrificazione, c'è un argomento da sostenere che il filo di rame collega il presente al futuro.

Oltre ai veicoli elettrici, gli sviluppi sociali, e in particolare la tendenza all'urbanizzazione, sono un altro catalizzatore per il crescente consumo di rame. Entro il 2030 , circa il 60% della popolazione mondiale vivrà nelle città. Le reti elettriche si espanderanno continuamente per alimentare l'energia necessaria a queste società, garantendo un futuro radioso per il metallo. E poiché la domanda annuale di rame è destinata ad aumentare del 53% entro il 2040, BloombergNEF prevede un  deficit  di 14 milioni di tonnellate per allora.

Nonostante la sua importanza nella spinta verso l'elettrificazione e la decarbonizzazione delle economie globali, il rame, a differenza ad esempio del litio, non è classificato dall'USGS come "minerale critico". In effetti, come nel 2018, l'elenco USGS Critical Minerals del 2022 ha snobbato il metallo rosso, il che significa che il governo non ha implementato una strategia specifica per un metallo che può ancora essere sfruttato dalle potenze straniere durante le sanzioni economiche e le guerre commerciali. La giustificazione chiave sta nel fatto che gli Stati Uniti non hanno bisogno di importare minerale di rame e hanno una solida offerta interna, supportata in particolare dalle miniere di Freeport McMoran che insieme producono fino al 63% del rame del paese. Gli Stati Uniti hanno importato il 34% del loro minerale di rame nel 2018, ben al di sotto del 50% necessario per raggiungere una soglia critica per l'USGS. Inoltre, le principali fonti di importazione degli Stati Uniti rappresentano un rischio geopolitico trascurabile, poiché oltre il 95% del rame raffinato proviene da Cile (62%), Canada e Messico.

Allora perché preoccuparsi della sicurezza della catena di approvvigionamento del rame negli Stati Uniti? La risposta è semplice: il rame non è pronto per la tecnologia quando esce dal suolo e deve essere elaborato prima di poter essere prodotto nel rotore di rame che alimenta una Tesla Roadster.

È durante questi processi midstream e downstream di trasformazione del concentrato in rame raffinato che gli Stati Uniti non hanno un vantaggio strategico. In termini di lavorazione del metallo, la capacità interna è scarsa, con solo tre fonderie di rame in funzione negli Stati Uniti, contro le 14 in Cina.

Guardando al futuro, diversi avvertimenti (non così precoci) evidenziano la necessità per gli Stati Uniti di intensificare l'addomesticamento della lavorazione del rame a metà ea valle. Seguendo una tendenza globale, la concentrazione di minerale di rame estratto in Cile è diminuita di oltre il 30% dal 2005 secondo l'Agenzia internazionale per l'energia. Il crescente rischio ambientale dovuto al calo della qualità del concentrato di minerale, combinato con l'intensificarsi della carenza d'acqua osservata in tutto il Cile nel 2022, suggerisce che i rischi esogeni potrebbero minacciare la sicurezza della catena di approvvigionamento statunitense di rame raffinato importato. Questo rischio intrinseco aumenta le prospettive di (un'altra) area di dipendenza dalla Cina.

Secondo la Commissione Europea, il 41% di tutto il rame viene raffinato in Cina; il paese ha prodotto 7,12 milioni di tonnellate di rame raffinato nel 2022, con un aumento del 2,6% rispetto al 2021.

Gli Stati Uniti devono quindi esportare concentrato di rame verso l'Asia affinché torni sulle coste americane in uno stato "pronto per la tecnologia". Anche un gigante come Freeport McMoran, che si colloca tra i primi 50 per capitalizzazione di mercato, non è una società di raffinazione avanzata. Il filo di rame, utilizzato nella produzione di fili elettrici, cavi ed è molto richiesto per la "transizione verde", evidenzia questa sfida. Nel 2020, gli Stati Uniti hanno importato 1,27 miliardi di dollari di filo di rame, contro 917 milioni di dollari di esportazioni, rendendolo il  più grande importatore di filo di rame  al mondo.

In un contesto di crescente antagonismo tra Washington e Pechino, che ha raggiunto il picco di recente ad agosto in seguito alla visita della presidente della Camera degli Stati Uniti Nancy Pelosi a Taiwan, gli Stati Uniti dovrebbero ricordare che la loro catena di approvvigionamento del rame è vulnerabile ai paesi che dominano i processi a valle e a metà del flusso, come Cina. Pechino raffina gran  parte del rame globale e, attraverso politiche come l'arricchimento nazionale del minerale, le restrizioni all'esportazione, le tariffe e le quote, ha il potere di interrompere la catena di approvvigionamento degli Stati Uniti; Nel 2018, una tariffa del 25% della Cina sul concentrato di rame statunitense ha reso le esportazioni a Pechino economicamente impraticabili, minacciando in cambio la capacità degli Stati Uniti di importare rame lavorato e il futuro della miniera Robinson di KGHM International.

Washington sembra fare solo investimenti limitati nella raffinazione e nella fusione del rame per affrontare questa sfida. Ciò è dovuto in particolare all'elevato investimento richiesto da queste strutture rispetto e alla relativa volatilità delle materie prime in generale. La raffinazione del rame in Cina è più competitiva in termini di costi che a livello nazionale – o altrove – per gli Stati Uniti, ed è anche meno probabile che venga sfidato politicamente. In Arizona, progetti come la fusione tra Rio Tinto e BHP Resolution Copper o Hudbay Mineral's Rosemont, ritenuti fondamentali dall'industria mineraria per soddisfare la crescente domanda di rame degli Stati Uniti, illustrano come i fattori sociali e ambientali possono creare o distruggere un progetto. Ma nel contesto dell'attività mineraria, i responsabili politici che evitano di affrontare le preoccupazioni interne significa anche chiudere un occhio di fronte a pratiche straniere con standard ambientali e sociali molto più bassi, che a volte coinvolgono anche il presunto  lavoro minorile .

Non si può contare sulla speranza che le elevate pressioni inflazionistiche si riflettano nei prezzi elevati delle materie prime, il che potrebbe spostare il sentimento degli investitori verso il finanziamento di progetti di rame nel midstream e downstream negli Stati Uniti. Un  rapporto del Dipartimento del Lavoro di ottobre e l'economia languente cinese hanno contribuito a una diminuzione del prezzo del rame poiché il sentimento generale del mercato per gli asset rischiosi (e volatili) come le materie prime è attualmente su un trend negativo, alimentando una  diminuzione di circa il 23% del prezzo del metallo rosso prezzo nel 2022 . Ma a lungo termine, la domanda supererà senza dubbio l'offerta, fornendo una prospettiva migliore per il rame e sottolineando sempre la necessità per Washington di rafforzare tutte le componenti della catena di approvvigionamento per questo "metallo del futuro" di cui è ben dotata.

Parte del rafforzamento della catena di approvvigionamento nazionale consisterà nella ridefinizione dei "minerali critici" necessari non solo per la "transizione verde", ma anche per l'economia e la sicurezza degli Stati Uniti. L'attuale turbolenza geopolitica è indicativa della necessità di essere autosufficienti e garantire l'indipendenza mineraria sulla strada verso la sicurezza energetica. La “ matrice del rischio della domanda ” della Banca Mondiale qualifica infatti il ​​rame come un minerale critico necessario per il funzionamento di molte tecnologie future. Discussioni in corso da parte del London Metal Exchange in merito a un  potenziale divieto di metalli russi – La Russia rappresenta il 4% dell'offerta mondiale di rame – influenzerebbe drasticamente il prezzo del metallo e i movimenti globali. Questa notizia, e il calo dei prezzi del rame durante la guerra in Ucraina, evidenziano quanto le materie prime siano reattive a conflitti, guerre e squilibri geopolitici.