Cresciuto nel sud-est del Texas, Michael Mayes ha sentito tutta la tradizione locale dei mostri in agguato nelle vicinanze.
"L'"uomo selvaggio del Grande Boschetto", il "vecchio dorso muschioso" e "l'uomo cencioso del Lago Aspro" erano sempre storie che crescevano", ha detto Mayes alla folla che ha affollato il primo piano dell'Ice House Museum di Silsbee lo scorso ottobre 21 per il suo intervento su "Bigfoot in the Big Thicket", basato sul suo libro "Valley of the Apes".
"Spero che tu abbia qualcuno caldo con cui coccolarti stasera perché potresti essere spaventato", ha detto la direttrice del museo Susan Kilcrease prima di presentare Mayes alla folla esaurita.
Mayes ha detto che era "interessato a tutte le cose sui mostri da bambino" - il mostro di Lochness, l'abominevole uomo delle nevi - nomina un mostro, e Mayes era coinvolto.
La sua passione per Sasquatch è iniziata con quest'ultimo.
"Quello che mi ha messo sopra le righe è stato quando l'uomo da sei milioni di dollari ha portato Bigfoot in un episodio", ha detto al pubblico.
Tuttavia, il suo fascino per i mostri è svanito quando è arrivato al liceo, dove lo sport e le ragazze hanno attirato maggiormente la sua attenzione.
E, ha osservato, negli anni '80 non c'erano Internet o canali via cavo ampi che si rivolgessero a programmi speciali come la leggendaria tradizione dei mostri.
La vita di Mayes ha seguito il solito percorso dopo essersi diplomata alla Nederland High School nel 1985.
Andò al college a Belton, in Texas, dove giocò a basket, si laureò in insegnamento e incontrò una ragazza nel vicino Temple, che in seguito sposò.
Hanno messo su famiglia. Ha insegnato storia e ha insegnato in una scuola superiore di Temple.
Ma il fenomeno Internet stava prendendo piede e con esso è arrivato l'accesso a siti che soddisfano gli interessi dell'infanzia di Mayes, come Bigfoot.
Improvvisamente, vide segnalazioni di avvistamenti e dettagli su gruppi come il North American Wood Ape Conservancy (NAWAC), dedito alla registrazione di dati e alla ricerca di nuove informazioni sull'esistenza di Bigfoot - o nel gergo del sud-est del Texas, "l'uomo selvaggio del Grande boscaglia.
Il 14 maggio 2005, Mayes e un amico che condividevano un interesse comune per gli avvistamenti di Bigfoot, decisero di intraprendere la propria avventura.
Rapporti sulla vista elencavano il vicino Sam Houston State Park come un punto caldo del Texas per l'attività di Sasquatch. La coppia ha guidato in profondità in una zona boscosa e ha parcheggiato. Hanno fatto un pisolino al tramonto fino a mezzanotte, quindi hanno iniziato a guidare lungo la Forest Service Road 208.
Erano passate diverse ore, senza altre auto in vista, quando i due sono arrivati su un'altura vicino a Stubble Field Lake verso le 3:15 del mattino e hanno visto di fronte a loro "questa cosa in piedi sulla strada. Si voltò e se ne andò nel bosco", ha ricordato Mayes.
Era alto quasi 7 piedi e largo nel suo corpo.
Quello fu il primo avvistamento di Mayes.
"Ci sono solo due cose che potrebbero essere: una persona travestita da scimmia o quello che siamo andati a cercare", ha detto Mayes.
Lui e il suo amico guidarono molte altre ore. Non si aspettavano di rivedere la creatura, ma stavano cercando prove di qualcun altro – un possibile “imbroglione” – che potesse prenderli in giro.
Era uno scenario improbabile, poiché "nessuno sapeva che eravamo là fuori o perché", ha detto Mayes, ma hanno dovuto escluderlo.
La coppia non ha trovato prove di alcun veicolo parcheggiato e non ha visto un altro veicolo su quella strada per diverse ore in più.
"I truffatori vogliono essere visti e ci trovavamo su una strada molto remota", ha detto.
Le probabilità che un burlone si facesse accompagnare da un amico in un grande costume da scimmia su una strada buia e remota in cui qualcuno sarebbe passato in macchina sembravano nella migliore delle ipotesi remote.
"E questo è il Texas", ha detto Mayes, aggiungendo: "Se vai in giro con un costume da scimmia cercando di spaventare le persone, ti spareranno".
Poco dopo quell'avvistamento, Mayes si è unito al NAWAC, di cui è attualmente il direttore e un autore che ha raccontato le sue esperienze con il gruppo e i suoi avvistamenti in aree di interesse, tra cui il Big Thicket nel sud-est del Texas.
Quando Mayes si unì alla NAWAC, l'allora attuale sovrintendente alla conservazione della fauna selvatica nazionale di Big Thicket era disponibile al gruppo che faceva ricerche sul terreno.
Operazione Thicket Probe: Lance Rosier Unit - Big Thicket National Preserve era il nome dato a quel progetto di ricerca, iniziato nel settembre del 2005. Si erano accampati, con apparecchiature audio e visive pronte a registrare qualunque incontro potesse accadere.
Il gruppo avrebbe fatto "chiamate esplosive" - inviando ad alta voce chiamate di animali e aspettando una risposta. I ruggiti che registrarono erano diversi da qualsiasi altro animale che Mayes avesse mai incontrato.
"Il volume delle urla di queste cose è così intenso, lo senti nel tuo petto", ha detto alla folla come il basso di un'autoradio ad alto volume.
Nel 2006, un nuovo sovrintendente ha rilevato il Big Thicket Preserve e il tappetino di benvenuto del NAWAC nel Big Thicket è stato tirato da sotto di loro.
Sono andati alla ricerca di un altro sito noto per gli avvistamenti di Sasquatch e hanno trovato un'accoglienza più ospitale nelle regioni boscose dell'Oklahoma, che fa parte di una regione nota sulle mappe di avvistamento come "Area X".
Sembrava uscito da un docudrama della TV via cavo e ha fornito tanto a Mayes e ai colleghi NAWAC mentre cercavano di continuare la loro ricerca e documentare l'esistenza della leggendaria creatura Bigfoot.
La posizione offriva più di quanto avrebbero potuto sperare in termini di incontri con Bigfoot, forse più di quanto desiderassero effettivamente.
Mayes ha ricordato una notte in cui lui e altri si accamparono all'interno di una cabina ondulata con tetto in metallo. Si sono svegliati al suono di qualcosa che colpiva rumorosamente il tetto e di ululati provenienti dal bosco.
La mattina dopo, hanno trovato rocce di dimensioni medio-grandi sparse sul tetto della cabina.
"Le ghiande cadono dagli alberi, le rocce non cadono dal cielo o dalle cime degli alberi, qualcosa le ha scagliate lassù", ha detto Mayes.
Ancora una volta, indica il comportamento dei primati. Gli scimpanzé, ad esempio, sono noti per lanciare oggetti agli spettatori dello zoo, per esempio.
È un puro comportamento da primate, che si adatta al modello secondo cui una scimmia di legno, alias Bigfoot, si impegnerebbe in comportamenti simili con esseri che sconfinano nel loro territorio.
I dati raccolti fino ad oggi sono ciò che fa credere a Mayes e ad altri nel suo consorzio NAWAC che ciò che è noto come Bigfoot o Sasquatch sia in realtà un membro della famiglia dei primati, anche se con origini che risalgono ai giorni preistorici.
In particolare, indicano l'ultima era glaciale e l'apertura terrestre tra l'Asia e il Nord America: il Bearing Straight.
Resti fossili di un imponente primate, identificato come Gigantopithecus Blacki, sono stati identificati in Asia. Altre specie come il panda rosso indigeno asiatico sono state trovate in Nord America, ha osservato Mayes.
Quindi, non è un salto di qualità suggerire che anche Gigantopithecus Blacki potrebbe aver attraversato il Bearing Straight in Nord America, ha detto Mayes alla folla.
"Questa è la teoria che detiene il maggior numero di azioni", ha detto.
Mayes ha inoltre notato che la tradizione dei nativi americani è ricca di resoconti di creature avvistate e totem che suggeriscono che abbiano anche avuto incontri con "Bigfoot".
"Descrivono tutte le stesse caratteristiche" in termini di pelosità e dimensioni, ha detto Mayes, aggiungendo che la "donna selvaggia della Navidad" nel 1800 era raffigurata come alta 6 piedi e "veloce come un cavallo" e la "Nazione Cherokee" Bear King of Marble Falls' è stato descritto in termini simili dopo che sono stati trasferiti con la forza in Texas".
In Louisiana, il "Rougarou" era la leggenda comune di una bestia vivente pelosa e dei bayou.
"Queste storie risalgono a molto tempo fa", ha detto Mayes alla folla, e includono personaggi famosi nella storia americana, persone come Davy Crockett, Daniel Boone e Theodore Roosevelt.
Tutti i pionieri spavaldi hanno registrato incontri con creature simili a "Bigfoot" durante le loro avventure nel West americano.
"È qui che si trova l'acqua e ha enormi appezzamenti di terra in cui possono vivere", ha osservato Mayes, quindi ha senso che luoghi come il Sam Houston State Park, il Big Thicket. I rifugi dell'Oklahoma, il Pacifico nord-occidentale e altro ancora potrebbero ospitare la scimmia dei boschi che spera di rimanere un mistero.
Come abbiamo fatto a non sapere che sono qui?
Questo è un altro mistero.
In un certo senso, abbiamo sempre saputo che sono qui, ha spiegato Mayes, ma dimostrare che sono qui è un'altra questione.
"I forti sopravvivono", ha detto Mayes, aggiungendo: "Se i più timidi, i migliori nascondigli sono sopravvissuti, quei tratti vengono trasmessi".
Coloro che imparano a rimanere nascosti, vivono – “non li trovi, loro trovano te”, ha detto.
Mayes ha registrato "17 anni di esperienza sul campo" alla ricerca di Bigfoot e alla raccolta di prove che a volte sono state così agghiaccianti, "mi ha fatto riconsiderare il mio hobby. Questa impresa è per il 99 percento noia e per l'1 percento terrore".
Nel corso del loro lavoro, hanno raccolto calchi di impronte enormi, fibre di capelli e scat, che dovrebbero fornire prove del DNA.
"L'analisi del DNA torna come umana (perché i ricercatori l'hanno toccata durante la raccolta del materiale) o non è identificata" quando viene confrontata con un database di tutto il DNA animale noto, ha detto Mayes.
E convincere qualsiasi scienziato famoso a indagare ulteriormente si è rivelata una battaglia in salita.
"Questo argomento è come la morte in carriera per i biologi", ha spiegato Mayes, aggiungendo: "Nel verbale, non vogliono farne parte".
Mayes crede che l'unico modo per dimostrare l'esistenza di Bigfoot sia catturare un Bigfoot, vivo o morto.
Mayes non è sicuro che quel tipo di prova potrebbe non essere disponibile anni fa.
"C'è un detto nel sud-est del Texas - 'sparare, spalare, stare zitto'", ha detto.
Le persone che potrebbero aver sparato o ucciso un Bigfoot potrebbero non denunciarlo per paura di ripercussioni per il danneggiamento di una specie protetta.
A confondere ulteriormente le acque è il fatto che si dice che il Bigfoot abbia caratteristiche simili a quelle umane, in particolare i loro nasi, che hanno una forma umana più incappucciata rispetto al tipo a narice aperta visto nei primati.
"Alcune persone avrebbero potuto girare ma non l'hanno fatto, pensando che potesse essere una persona", ha detto Mayes.
E dove sono i corpi se sono stati uccisi o semplicemente morti nel corso della natura, ha chiesto Mays alla folla.
"Cacciatori, avete mai visto un orso morto nei boschi, o una lince rossa o una pantera morti?" chiese.
Non esistono, perché "Madre Natura non permette alle cose di durare a lungo, specialmente qui, in questo clima di clima caldo e umido", ha osservato Mayes, aggiungendo, "e tu hai degli spazzini".
I piedi grossi potrebbero vivere, morire e non lasciare tracce, proprio come qualsiasi altro animale in natura. I Bigfoots hanno anche eluso qualsiasi tipo di riconoscimento pubblico, perché "nessuno sta entrando in quel profondo backcountry tranne gli strambi come me", ha detto Mayes.
E la loro missione è complicata dalla stessa tecnologia che ha anche consentito loro di acquisire prove attraverso immagini termiche e registrazioni audio.
"Nessuno crederà più a una foto", ha detto Mayes al raduno. "Il pubblico è affamato di immagini, ma dubiterà sempre di quelle immagini", ha detto.
Photopshop e altri programmi che pubblicizzano la possibilità di alterare le immagini hanno cancellato definitivamente la veridicità delle prove fotografiche.
"Sono reali? Credo che lo siano. Non sono alieni; Penso che siano animali", ha concluso Mayes, riferendosi a una citazione di uno dei primi ricercatori di Bigfoot - "qualcosa sta facendo quelle maledette tracce".
Il pubblico includeva molte persone che condividono la convinzione di Mayes nell'esistenza di Bigfoot, perché hanno avuto incontri propri proprio qui nel sud-est del Texas.
Molti sono venuti all'Ice House Museum nella speranza di entrare in contatto con altri che hanno avuto incontri simili.
Stacy LaJoie era tra loro.
“Non puoi davvero parlarne con nessuno, ecco perché siamo venuti qui. Abbiamo pensato, 'devono esserci altre persone là fuori che hanno avuto esperienze simili'", ha detto durante la sessione di domande e risposte dopo il discorso di Mayes.
Ha sentito ululare simili alle chiamate di Bigfoot registrate dalla sua casa vicino a Mill Creek nella contea di Hardin.
Ha riportato alla mente i ricordi che sperava di aver lasciato due anni prima quando viveva in California.
Durante il campeggio e la pesca nel luogo remoto preferito della sua famiglia nella gola del fiume San Joaquin in California, LaJolie ha alzato lo sguardo dalla riva del fiume per vedere un'enorme creatura alta quasi 13 piedi, a soli 40 piedi di distanza.
Ricorda che era più umano che simile a una scimmia e "quasi eloquente nel modo in cui camminava su quel terreno roccioso", ha detto.
LaJolie dice che era terrorizzata all'idea di andare di nuovo nel bosco, anche se aveva sempre voluto vivere lì.
La sua nuova casa nella contea di Hardin sembrava perfetta, finché non ha appreso che c'erano anche storie di Bigfoot lì.
“Non ho mai creduto in (Bigfoot) prima. Pensavo che le persone che ne parlavano fossero pazze", ha detto LaJoie.
Ora, non è più così. E LaJoie non era solo in quel sentimento.
Dopo la conclusione del programma, Mayes è stata circondata da oltre una dozzina di residenti del sud-est del Texas che raccontavano storie di incontri personali.
"Le persone non hanno parlato durante la presentazione, ma in seguito si sono messe in fila per parlare in privato con Michael", ha detto Kilcrease.
Dopo aver ascoltato le loro storie e gli incontri avvincenti di Mayes, ha aggiunto: "Potrei non uscire mai più dal cemento".
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