Di Tara MacIsaac

Alla maggior parte delle persone viene insegnato che il petrolio si forma nelle profondità della Terra nel corso di milioni di anni e deriva dai resti di plancton, piante e altri organismi biologici. Questa spiegazione è dichiarata in modo pratico su alcuni siti Web governativi e educativi.

Questa teoria per la formazione del petrolio è, tuttavia, proprio questo: una teoria. C'è un punto di vista opposto che ha prove sostanziali per sostenerlo.

La credenza per l'origine organica del petrolio (origine biotica) è forte negli Stati Uniti, mentre l'idea di un'origine inorganica (origine abiotica) è stata a lungo accettata tra gli scienziati post-sovietici. Anche alcuni scienziati americani sono saltati sul treno abiotico, per quanto disprezzati dalla maggior parte dei loro colleghi.

Indicano i problemi posti dall'idea che il petrolio provenga da piante morte.

Da dove viene tutta quella roba morta?

Quando una pianta o un animale muore, molto poco della sua materia viene sepolta. La natura ricicla: alcuni dei più grandi riciclatori della natura sono insetti, microrganismi, funghi e batteri. È stata davvero sepolta abbastanza materia organica sotto la Terra per creare trilioni di barili di petrolio?

Inoltre, la teoria biotica sostiene che la materia organica deve rientrare nella "finestra petrolifera" prima di diventare petrolio. La finestra del petrolio si riferisce a un insieme di condizioni, incluso il raggiungimento di una particolare profondità (da 1 a 2,5 miglia) dove la temperatura è giusta (da 140 a 300 gradi Fahrenheit) per la produzione di petrolio.

I fautori dell'alternativa, la teoria abiotica, affermano che il petrolio potrebbe invece essere una sostanza primordiale che risale dalle profondità della Terra attraverso fessure. Pertanto, il petrolio potrebbe provenire indipendentemente da fonti organiche sottoposte a processi chimici, simili a come si trova il metano sugli asteroidi o in altri ambienti aridi.

Gli scettici dicono che il metano è una sostanza più semplice del petrolio; il processo di formazione degli idrocarburi nel petrolio è più complesso e la stessa logica potrebbe non valere.

Olio sorprendente basato sulla teoria abiotica

Siljan Ring:  Thomas Gold della Cornell University di New York, morto nel 2004, era un sostenitore vocale della teoria abiotica. Ha consigliato una squadra che ha trivellato nella Svezia centrale tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90 in un sito noto come Siljan Ring che sarebbe stato considerato poco promettente, per non dire altro, dai topografi che lavoravano da una prospettiva biotica.

L'esplorazione petrolifera convenzionale si limita ai bacini sedimentari. Si ritiene che il plancton affondi sul fondo dei corpi idrici quando muore e sia sepolto nei sedimenti, che vengono spinti verso il basso nel tempo fino a raggiungere le giuste condizioni: la finestra petrolifera.

L'anello di Siljan, invece, non è ricco di sedimenti. Quali sedimenti ci sono, ha detto Gold, non sono più profondi di 1.000 piedi (300 metri), mentre la perforazione è stata effettuata a una profondità da 3 a 7 miglia (da 5 a 7 chilometri).

Sebbene la perforazione non abbia trovato il “giacimento di gas di dimensioni mondiali” previsto da Gold ; ha colpito 80 barili di petrolio, abbastanza perché Gold si sentisse vendicato e facesse riconsiderare ad alcuni scienziati le sue opinioni. Naturalmente, anche le trivellazioni convenzionali non sono sempre ricche quando i topografi pensano che un'area sembri promettente.

Tuttavia, i critici hanno ipotizzato che il petrolio filtrasse laggiù dalla roccia sedimentaria, a cui Gold ha confutato: "Le infiltrazioni di petrolio generate dopo 360 milioni di anni da una quantità così piccola di sedimenti sembravano improbabili".

Giacimenti petroliferi in Ucraina:  un forte sostenitore della teoria abiotica, il professor Vladilen A. Krayushkin, presidente del dipartimento di esplorazione petrolifera presso l'Accademia ucraina delle scienze, è citato in un articolo del 1996 dal dottor JF Kenney, intitolato " Edizione speciale su The Il futuro del petrolio .

Krayushkin ha detto: “Gli undici giacimenti principali e uno gigante di petrolio e gas qui descritti sono stati scoperti in una regione che, quarant'anni fa, era stata condannata perché priva di potenziale per la produzione di petrolio. L'esplorazione di questi giacimenti è stata condotta interamente secondo la prospettiva della moderna teoria russo-ucraina delle origini abissali del petrolio abiotico.

“La perforazione che ha portato a queste scoperte è stata estesa di proposito in profondità nella roccia cristallina del basamento. … Queste riserve ammontano ad almeno 8.200 milioni di tonnellate [più di 57 miliardi di barili] di petrolio recuperabile e 100 miliardi di metri cubi [328 miliardi di piedi cubi] di gas recuperabile, e sono quindi paragonabili a quelle del North Slope dell'Alaska.

Eugene Island:  Sull'isola di Eugene, in Louisiana, nel 1995, è stato riferito che i giacimenti petroliferi si stavano, in modo sconcertante, riempiendo da soli dopo essere stati esauriti. Le scoperte del Dr. Jean K. Whelan, parte di un programma di esplorazione del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, sembrano supportare la teoria abiotica per spiegare questo. Ha scoperto che il petrolio probabilmente proveniva da grandi profondità, come affermano i sostenitori abiotici.

Un articolo del New York Times dell'epoca spiegava: “[Whelan] ha trovato prove di differenze nella composizione del petrolio nel corso del tempo mentre scorre da profondità maggiori a profondità minori. Misurando i cambiamenti chimici degradativi nel petrolio risultanti dall'azione dei batteri che mangiano petrolio, deduce che il petrolio si sta muovendo a scatti piuttosto rapidi da grandi profondità a serbatoi più vicini alla superficie.

Whelan ha anche sostenuto una teoria di Gold secondo cui i microbi mangiano petrolio, spiegando così la presenza di materiale biologico trovato nell'olio a grandi profondità.

Scettici

Whelan, come Gold, ha incontrato critiche. Uno dei principali argomenti contro la teoria abiotica è che il petrolio migra con l'acqua sotterranea, spiegando così il petrolio trovato in luoghi inaspettati privi di roccia sedimentaria. Pertanto, la strana uniformità del petrolio che si trova in diversi tipi di formazioni rocciose di epoche diverse è il risultato della migrazione del petrolio in altri luoghi.

L'ingegnere petrolifero e consulente Jean H. Laherrère ha scritto una confutazione dettagliata e punto per punto delle argomentazioni di Gold. Gold era già morto a questo punto e non era in grado di rispondere. Laherrère ha detto che Gold era sicuramente a conoscenza di queste informazioni.

Laherrère offre spiegazioni alternative piuttosto che smentite dirette. A volte sembra prendere i commenti di Gold fuori contesto o trattarli come argomenti autonomi per la teoria abiotica. Il documento, tuttavia, considera entrambi i lati dell'argomento con molte delle risposte di Laherrère che si riducono al fatto della migrazione del petrolio che spiega la proposizione abiotica.

Anche la presenza di alcuni metalli e dell'elio trovati nel petrolio è spiegata da entrambi i lati.

Dal momento che il petrolio impiega milioni di anni per formarsi e nessuno lo ha visto in prima persona, qualunque prova venga presentata da entrambe le parti è difficile da qualificare. Se la teoria abiotica è corretta, tuttavia, potrebbe avere vaste ramificazioni per l'industria energetica. Se la produzione di petrolio fosse calibrata di conseguenza, il " combustibile fossile " potrebbe essere considerato una fonte di energia rinnovabile.

Oro un "Eretico?"

In un articolo di Cornell scritto dopo la morte di Gold, Gold viene citato dicendo: “Non mi piace il mio ruolo di eretico. … È fastidioso."

L'articolo prosegue: "In effetti, nonostante l'intensa opposizione che spesso incontravano, molte delle idee più oltraggiose e appassionatamente sostenute da Gold avevano la curiosa abitudine di rivelarsi giuste".

Alcune delle sue teorie, come quella riguardante i meccanismi dell'orecchio umano per l'udito, la natura delle pulsar nello spazio e l'esistenza di polvere di roccia fine sulla luna, sono state derise per decenni prima di essere rivendicate e diventare ampiamente accettate.

Gold è stato paragonato al famoso astronomo Carl Sagan, che Gold era responsabile di aver portato alla Cornell nel 1968, dopo che a Sagan fu negato il mandato da Harvard. L'articolo di Cornell cita le parole di Keay Davidson da una biografia di Sagan del 1999: "L'oro incarnava l'apertura di Cornell ai geni insoliti".