Di Robbie Mitchell

L'ambra, o succinite come potrebbe chiamarla un mineralogista, proviene da semplici inizi. È semplicemente linfa degli alberi fossilizzata. Per qualcosa di così umile, è riuscito ad affascinare l'immaginazione umana per millenni. Forse è il fatto che è facilmente modellabile in belle forme. O forse è l'esperienza di tenere tra le mani qualcosa che un tempo faceva parte di un essere vivente milioni di anni fa. Qualunque sia la ragione, gli esseri umani sono stati affascinati dall'ambra per molto tempo. Non solo bello da vedere, per molti popoli antichi aveva strane proprietà magiche. Allora da dove viene questa ossessione per l'ambra?

Miti sull'origine misteriosa di Amber

Le antiche culture mediterranee erano particolarmente innamorate  dell'ambra . Sebbene l'ambra possa essere trovata in Europa e in Sicilia, la maggior parte della  resina  utilizzata da questi popoli proveniva dall'area  baltica  . Piuttosto che essere dissotterrata, quest'ambra è stata portata a riva sulle spiagge dove gli artigiani locali potevano raccoglierla. L'ambra baltica era naturalmente ruvida, quindi i pezzi sono stati ridotti a dimensioni più gestibili e quindi tagliati, intagliati e lucidati per essere inseriti in gioielli o ornamenti.

Naturalmente, gli antichi non avevano idea da dove provenisse questo strano ma bellissimo materiale. L'idea che stessero gestendo la linfa degli alberi di 40 milioni di anni era completamente al di là della loro comprensione. La curiosità umana significava che presto iniziarono a sorgere voci e miti sulle origini dell'ambra. Alcuni erano grandiosi, alcuni erano strani e uno in particolare era piuttosto disgustoso.

Lacrime cristallizzate

Ovidio , uno scrittore romano del I secolo d.C., utilizzò l'antica storia della dea Climene e delle sue lacrime per spiegare da dove provenisse l'ambra. Nella mitologia greca, Climene era una oceanide (dea minore del mare) e figlia del titano Giapeto. Climene ebbe un figlio, Phaethon, dal dio del sole  Helios . Un giorno Fetonte, desideroso di mettersi alla prova, si incaricò di guidare il carro di Elio. Ogni mattina Helios guidava il suo carro attraverso il cielo, trascinandosi dietro il sole.

Tragicamente, il giovane dio perse il controllo del carro e rischiò di far schiantare il sole sulla terra. Per fermare il disastro,  Zeus  fu costretto a sparare a Fetonte dal cielo con uno dei suoi potenti fulmini. Il giovane dio perì e sua madre e le sorelle furono così sconvolte dal dolore che si trasformarono in pioppi. Si diceva che l'ambra fosse i resti cristallizzati delle loro lacrime. Il nome greco dell'ambra era  electrum , che derivava dalla loro parola per il sole,  elettore .

La caduta di Fetonte, di Jan Carel Van Eyck, intorno al 1636. Il dolore della madre e delle sorelle di Fetonte per la sua morte fu così profondo che si trasformarono in pioppi e le loro lacrime si trasformarono in ambra. ( Pubblico Dominio )

Un altro mito greco legava l'ambra alla morte dell'eroe greco  Meleagro . Alla madre di Meleagro è stato detto prima della sua nascita che suo figlio sarebbe vissuto finché una brace nel suo camino fosse sopravvissuta alle fiamme. Sua madre spense rapidamente la brace e la nascose in un armadio.

Meleagro è cresciuto fino a diventare un grande eroe, ma per qualche ragione (fonti in conflitto) Meleagro ha finito per uccidere i suoi zii. Sua madre era così sconvolta che in un impeto di rabbia gettò la brace di suo figlio nel camino. Quando la brace si è spenta, anche la scintilla di suo figlio si è spenta. Si diceva che la morte dell'eroe fosse così tragica che gli uccelli della terra piansero. Le loro lacrime si sono solidificate in ambra.

Raffigurazione della morte di Meleagro, 1787 circa ( dominio pubblico )

Ovidio non era solo nelle sue riflessioni sulle origini dell'ambra. Altri scrittori antichi sostenevano che l'ambra fosse solo un raggio di sole che si era in qualche modo solidificato quando colpì la terra. Altri credevano che provenisse da un misterioso tempio in  Etiopia  o da un fiume in India. 

lince urina

Forse la teoria più strana era che l'ambra provenisse dall'urina della lince maschile. Apparentemente, l'urina della lince maschile è di colore molto più scuro di quella della lince femmina. Così scuro in effetti, che ha un'ombra simile a quella dell'ambra. Quindi, ovviamente, l'ambra deve provenire dall'urina della lince.

Sebbene alcune di queste teorie siano divertenti, sembra improbabile che molti antichi ci abbiano dato molto peso, forse solo i più superstiziosi tra loro. Altri scrittori erano molto più vicini al marchio per quanto riguarda le origini dell'ambra.  Aveva ragione Aristotele  quando la descrisse come una "resina indurita". Combinalo con la storia di Climene che si trasforma in un albero e piange ed è chiaro che i greci non erano del tutto sconcertati dalla natura dell'ambra.

Plinio il Vecchio segue gli indizi

Tuttavia, lo scrittore romano Plinio il Vecchio è stato il più vicino a risolvere l'enigma. Nello scrivere la sua  Storia naturale , ha tentato di descrivere e classificare tutte le pietre preziose e i materiali che i romani avevano finora incontrato. Quando si trattava di ambra, notò che si trattava di un materiale comune ampiamente scambiato e utilizzato in gioielleria. Ha lottato per trovare una ragione sul perché il materiale fosse popolare.

Quanto alle origini dell'ambra, Plinio ha sostanzialmente buttato via tutti i vecchi miti. Ha anche smentito la maggior parte delle affermazioni sulla provenienza dell'ambra. Sospettava che l'ambra provenisse dalla linfa del pino, notando che quando bruciata, l'ambra odorava di pino.

Plinio il Vecchio giunse anche alla conclusione che l'ambra a un certo punto era passata da un liquido a un solido perché in quale altro modo gli insetti potevano rimanere intrappolati al suo interno? Non conosceva l'idea della fossilizzazione, tuttavia, e dichiarò che uno strano meccanismo del mare era responsabile della trasformazione della linfa liquida in ambra solida.

Le proprietà mistiche dell'ambra

Allora perché l'ambra è diventata così popolare? La risposta pratica è che è facile da lavorare, relativamente abbondante e facile da reperire, rispetto agli smeraldi, che durante questo periodo potrebbero essere ricavati praticamente solo dalle miniere in  Egitto .

Rispetto alle pietre preziose, l'ambra è relativamente morbida e flessibile. Gli artigiani usavano seghe, lime e trapani per trasformare l'ambra nella forma desiderata e poi inciderla. Prova a segare a metà uno smeraldo o un diamante con una sega di 2000 anni fa e vedi quale si chiude per prima, la sega o il diamante.

L'unico aspetto negativo dell'ambra è che come composto organico non dura per sempre. Mentre l'ambra può essere lucidata fino a quando non brilla, quel bagliore alla fine svanisce. Una volta esposta alla luce solare o all'aria, l'ambra perde la sua lucentezza. Man mano che invecchia, diventa sempre più opaco. I pezzi d'ambra realizzati dagli antichi spesso non sono così impressionanti come una volta.

Una porzione di un'orda di merci d'ambra scoperta vicino a Basonia, l'attuale Polonia ( dominio pubblico )

L'altro motivo per cui l'ambra è diventata popolare era perché era misteriosa. Sì, non era particolarmente raro, ma il fatto che nessuno fosse sicuro da dove provenisse gli conferiva un'aria mistica. Questo, a sua volta, significava che le persone presto iniziarono a sostenere che avesse ogni sorta di proprietà mistiche.

Talismani protettivi

Molti antichi, specialmente in Grecia ed Egitto, credevano che l'ambra proteggesse in qualche modo coloro che la indossavano. Greci ed egiziani erano già inclini a indossare  talismani protettivi , quindi si pensava che realizzare questi talismani con l'ambra raddoppiasse sostanzialmente le loro capacità protettive. Anche i romani avevano un debole per un buon talismano. Non era raro che lasciassero perline d'ambra nelle tombe dei bambini per aiutare a proteggere i loro spiriti sulla via dell'aldilà.

Benefici medicinali

Se l'ambra non ti proteggesse, potrebbe guarirti. Mentre Plinio scriveva il suo capitolo sull'ambra, notò che alcune persone credevano che l'ambra avesse benefici medici. Si credeva che l'ambra potesse aiutare con qualsiasi cosa, dai problemi alla bocca e alla gola ai disturbi mentali. Ad esempio, ci sono prove che durante il periodo di  Ippocrate , l'ambra fosse usata nella medicina popolare. Le persone lo macinerebbero con olio di rose e miele per curare problemi agli occhi e alle orecchie.

Questo uso dell'ambra come medicina è continuato dall'antichità fino al medioevo, e anche fino ai giorni nostri. Ancora oggi,  la medicina tradizionale cinese  utilizza l'ambra per "tranquillare la mente". In alcune parti d'Europa, le collane d'ambra sono un rimedio tradizionale per coliche e dolori alla dentizione.

È interessante notare che ci sono alcune prove scientifiche per spiegare alcune delle presunte qualità mistiche dell'ambra. L'ambra contiene acido succinico, che era comunemente usato come medicinale prima della scoperta degli  antibiotici . Tuttavia, ci sono poche prove che le collane d'ambra abbiano alcun effetto sulle coliche o sul mal di denti nei bambini piccoli. Masticare l'ambra non sembra essere un metodo di somministrazione efficiente dell'acido succinico.

Per gli antichi, l'ambra aveva un'altra strana proprietà. Quando l'ambra viene strofinata, produce rapidamente una carica elettrica negativa. Questo gli permette di attirare piccoli oggetti. I persiani chiamavano l'ambra  kahruba  (ladro di paglia). Sebbene non sia particolarmente impressionante oggi, è facile vedere come questo potrebbe impressionare le persone migliaia di anni fa.

La popolarità di Amber nel tempo

Finora ci siamo concentrati solo sull'ossessione mediterranea per l'ambra, ma era molto più diffusa di così. Le prime officine di ambra nel Baltico risalgono al periodo neolitico (intorno al 10.000 aC). Il commercio dell'ambra si diffuse poi durante l'età del bronzo (3000-1200 aC), con tribù germaniche ed europee impegnate nel commercio del materiale in cambio di metalli che avevano effettivamente un uso pratico. Anche i marittimi come Fenici, Greci e Cartaginesi furono coinvolti nel commercio dell'ambra, diffondendola più lontano.

Alla fine, l'ambra si è fatta strada nel Vicino Oriente, dove è diventata ancora più popolare che in Europa. Si pensa che ciò sia dovuto al fatto che la stragrande maggioranza dell'ambra scambiata all'epoca provenisse dal Baltico, il che la rende molto più rara ed esotica nel Vicino Oriente. Era qualcosa che solo i più ricchi potevano permettersi, rendendo l'ambra un simbolo del potere reale, l'ultimo status symbol.

Come accennato in precedenza, l'ambra baltica si fece strada anche nell'antico Egitto. Gli egizi preferivano l'oro e le pietre preziose, ma in diverse tombe sono stati trovati gioielli e anelli d'ambra, oltre a talismani d'ambra. La sua relativa scarsità in Egitto indica che è ancora una volta uno status symbol per i molto potenti o ricchi.

Un anello d'ambra inciso con geroglifici, forse Nuovo Regno (British Museum /  CC BY NC SA 4.0 )

Con l'età del ferro (1200-600 aC), la costa orientale dell'Italia era diventata il luogo di riferimento per gli artigiani dell'ambra, con Picenum in particolare che sembrava essere un fulcro. Da questo momento in poi, la popolarità dell'ambra spaccata. Nel periodo classico, sembra che i Greci, che avevano fatto così tanto per rendere popolare l'ambra, si fossero disinnamorati del materiale. Un tempo una caratteristica comune dell'arte greca arcaica, le prove di beni di ambra nell'era greca classica sono molto meno comuni.

L'Italia è rimasta il centro della popolarità dell'ambra. Gli Etruschi del centro Italia divennero maestri nella produzione di gioielli e statuine in ambra. Anche i romani erano grandi fan del materiale. Plinio il Vecchio notò nel suo lavoro che una piccola statuina d'ambra poteva costare di più anche di uno schiavo fisicamente eccezionale.

Un dado d'ambra, di Roma del I o II secolo, con i numeri disposti in modo che i lati opposti sommino sette; le unità sono contrassegnate da un punto all'interno di un cerchio. (British Museum /  CC BY NC SA 4.0 )

Alla fine, la stima dell'ambra è scemata, anche con i romani. Il suo utilizzo come materiale subì un forte declino a partire dal III secolo d.C. Dopo il 3° secolo d.C., solo l'ambra rimase particolarmente popolare nelle regioni baltiche. Nel periodo medievale, furono gli armeni a sostenere il materiale. Hanno continuato a trasformarlo in gioielli e hanno mantenuto un sano commercio di ambra con altre nazioni.

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Conclusione

Ancora oggi, l'ambra rimane un materiale popolare nel commercio di gioielli, anche se non è così popolare come una volta. I progressi scientifici indicano che l'ambra ha perso parte del suo fascino misterioso. Quelle che una volta erano le lacrime degli dei, o luce solare cristallizzata, ora sono solo ammassi fossili di alberi. Bello da vedere, ma forse non particolarmente eccitante.

Tuttavia, per molti di noi, sapere da dove viene l'ambra ha solo reso il tutto più sorprendente, non meno. Tenere in mano un pezzo d'ambra (soprattutto se contiene un insetto) significa tenere in mano qualcosa che è sopravvissuto milioni di anni. L'ambra è un altro esempio di come il nostro mondo, e la vita che vi risiede, sia così vecchio che il cervello umano fatica a comprenderlo.

Immagine in alto: la bellezza e l'utilità dell'ambra sono state riconosciute sin dal neolitico, essendo usata in gioielleria e medicina. Fonte:  HJSchneider  /Adobe Stock

Originariamente pubblicato su: Ancient-Origins