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L'idea dell'ipotesi siluriana

Se la vita intelligente esistesse altrove nell'Universo, come potremmo saperlo?

Questa era la domanda a cui l'astrofisico Adam Frank aveva fatto carriera cercando di rispondere.

All'inizio del 2017, Frank ha avuto un'idea rivoluzionaria . Era possibile, si chiedeva, che qualsiasi civiltà industriale avanzata sorta su qualsiasi pianeta innescasse un cambiamento climatico planetario, proprio come hanno fatto gli umani sulla Terra? In tal caso, si rese conto Frank, trovare prove di rapidi aumenti di temperatura su altri pianeti potrebbe essere il primo passo per trovare prove di vita intelligente.

Cercando di esplorare ulteriormente la possibilità, Frank portò la sua idea alla NASA e al suo prestigioso Goddard Institute for Space Studies, dove, in breve tempo, si ritrovò nell'ufficio del direttore dell'istituto, Gavin Schmidt.

Cominciò a presentare la sua idea , ma proprio mentre stava prendendo slancio, Schmidt lo interruppe improvvisamente. "Aspetta un secondo", ha detto Schmidt, "come fai a sapere che siamo l'unica volta che c'è stata una civiltà sul nostro pianeta."

La domanda fermò Frank sui suoi passi. "Ho sentito una specie di vertigine temporale", ha ricordato, mentre gli veniva in mente l'implicazione della domanda.

Gli esseri umani moderni esistono da circa 300.000 anni, con una civiltà industriale avanzata sorta solo negli ultimi 300 anni. Eppure, la vita complessa esiste sulla Terra da 400 milioni di anni. In altre parole, c'è stato certamente un tempo più che sufficiente per l'ascesa e la caduta di una o più civiltà avanzate nella storia della Terra prima dell'umanità. Quello che Schmidt stava dicendo era che se Frank stava proponendo un modo per cercare prove antiche di vita intelligente su pianeti lontani, perché non applicare questa idea al nostro pianeta?

Questo fece correre la mente di Frank. Qui c'era il direttore di un prestigioso istituto della NASA che suggeriva che una civiltà industriale avanzata, una vita intelligente, per così dire, avrebbe potuto esistere sulla Terra molti milioni di anni prima della comparsa degli esseri umani.

Era possibile? Ciò che gli umani hanno raggiunto potrebbe essere accaduto prima sulla Terra? E se sì, come potremmo saperlo?

Testimonianze di un'antica civiltà

Potrebbe sembrare facile dire se una civiltà avanzata fosse esistita sulla Terra in passato. Presumibilmente, tutto ciò che dovremmo fare è cercare lo stesso tipo di prove fisiche che sono state scoperte da civiltà antiche più recenti: prove di edifici e strade, frammenti di arte o opere scritte. Vale a dire, scopriremmo le prove di una civiltà avanzata milioni di anni nel passato più o meno allo stesso modo di come abbiamo fatto, diciamo, per gli antichi egizi o aztechi.

Ma in realtà, non è così semplice.

Il problema è che la documentazione geologica della Terra non va oltre quello che viene chiamato il Periodo Quaternario , circa 2,6 milioni di anni fa. Torna più indietro di così, e "tutto è stato capovolto e ridotto in polvere ". Se una civiltà avanzata esistesse milioni di anni fa, non troveremmo prove delle loro città, strade e cultura, che sono state da tempo restituite alla Terra .

Ma per quanto riguarda i fossili? Potrebbe sembrare che sicuramente un'antica civiltà avanzata lascerebbe prove della loro esistenza nella documentazione fossile.

In realtà, questo non è necessariamente vero. Basti pensare ai dinosauri, che esistevano sulla Terra da 165 milioni di anni. Fino ad oggi, sono state trovate solo poche migliaia di esemplari di dinosauro "completi", poiché in meno di 20 per ogni milione di anni esistevano i dinosauri.

Considera l'attuale civiltà industriale dell'umanità, che è sorta solo negli ultimi 300 anni. Anche se questa civiltà industriale durasse per un altro milione di anni, sarebbe comunque solo una frazione del tempo in cui i dinosauri sono esistiti. In altre parole, è improbabile che, nel lungo periodo, la nostra civiltà industriale avanzata compaia nei reperti fossili. Lo stesso sarebbe probabilmente vero per una civiltà industriale avanzata che esisteva milioni di anni fa.

Frank e Schmidt sapevano che le prove di una civiltà avanzata sulla Terra milioni di anni fa non sarebbero arrivate attraverso questo tipo di prove dirette: non avrebbero cercato antiche rovine o fossili.

Quindi che tipo di prova, hanno chiesto, esisterebbe ?

Come descrisse in seguito Frank , i due uomini si resero conto che "Il modo migliore per rispondere a questa domanda è capire quali prove ci lasceremmo dietro se la civiltà umana crollasse nella sua attuale fase di sviluppo". Semplicemente, "una volta che [una] civiltà raggiunge scale veramente planetarie, deve esserci un feedback sui sistemi planetari accoppiati che le hanno dato la vita", impronte indelebili lasciate sugli ecosistemi del pianeta, la sua aria, acqua, roccia e il suo clima. Erano queste impronte che Frank e Schmidt credevano sarebbero state la chiave per trovare un'antica civiltà avanzata.

Nel 2018, i due uomini hanno pubblicato un articolo sull'International Journal of Astrobiology che esponeva in dettaglio le varie impronte geologiche che ritenevano potessero servire come prova della civiltà industriale avanzata nel passato della Terra .

L'articolo ha causato scalpore nel mondo scientifico, sollevando non solo la strabiliante possibilità di una civiltà avanzata nel passato della Terra , ma ponendo domande difficili sugli impatti della nostra stessa civiltà avanzata sul pianeta.

Hanno chiamato la loro teoria " The Silurian Hypothesis ".

L'ipotesi siluriana

Per iniziare, Frank e Schmidt hanno pensato al tipo di agricoltura necessaria per nutrire i quasi 8 miliardi di persone del pianeta. Per produrre cibo su questa scala, la nostra civiltà industriale ha scoperto modi per " fissare " artificialmente l'azoto, rompendo i legami chimici che tengono insieme gli atomi di azoto nell'atmosfera per creare molecole biologicamente utili che vengono utilizzate come fertilizzanti.

Il nostro uso su larga scala di fertilizzanti in agricoltura sta già modificando i flussi di azoto del pianeta in un modo rilevabile nei sedimenti terrestri . Prove simili di cambiamenti nei flussi di azoto della Terra nel passato, proposero Frank e Schmidt, potrebbero essere una prova che indica l'esistenza di una civiltà industriale avanzata.

Successivamente, hanno considerato la plastica, che negli ultimi 75 anni gli esseri umani hanno scaricato nell'oceano in enormi quantità. Nel corso del tempo, questa plastica viene macinata ed erosa dal vento, dal sole e dalle onde, creando microscopiche particelle di plastica che alla fine affondano sul fondo dell'oceano.

Già, dopo meno di un secolo, gli studi mostrano che questa plastica " rifiuti marini " forma uno strato sul fondo del mare nelle zone costiere, nei bacini profondi e persino nell'Artico. Uno strato simile ora sepolto sotto il fondo dell'oceano potrebbe indicare una civiltà avanzata nel passato.

Andando oltre, Frank e Schmidt si sono resi conto che la plastica non è l'unico elemento creato dall'uomo che ci stiamo lasciando alle spalle. Ci sono i rari elementi terrestri utilizzati nell'elettronica moderna che sono stati estratti da sacche nascoste all'interno della Terra e diffusi in tutto il mondo. Ci sono sostanze chimiche non presenti in natura che produciamo industrialmente, che stanno già comparendo nei sedimenti della Terra . Ci sono anche gli isotopi radioattivi legati all'attività nucleare. Il plutonio-244, ad esempio, ha un tempo di dimezzamento di 80,8 milioni di anni, il che significa che se un'antica civiltà avanzata conducesse un'attività nucleare su vasta scala, potrebbe essere registrata oggi.

Frank e Schmidt non hanno preso in considerazione solo ciò che ci stiamo lasciando alle spalle, ma anche il modo in cui stiamo cambiando fisicamente la Terra . L'agricoltura su larga scala e la deforestazione di massa hanno portato a una maggiore erosione del suolo in tutto il mondo, mentre l'innalzamento del livello del mare provoca ulteriore erosione nelle aree costiere e l'aumento delle temperature nelle regioni polari aumenta l'erosione sciogliendo il ghiaccio e scongelando il permafrost. Questi cambiamenti causati dall'uomo nei registri sedimentologici della Terra possono manifestarsi in profondità nel futuro o dal profondo del passato .

Eppure, per Frank e Schmidt, tutti questi fattori messi insieme impallidivano di significato rispetto a un altro fattore, quello che li aveva avviati sulla strada verso la loro ipotesi siluriana in primo luogo. Semplicemente, se vuoi avere una civiltà industriale avanzata, devi alimentarla.

Dalla metà del XVIII secolo, gli esseri umani hanno alimentato la loro civiltà bruciando combustibili fossili e gli impatti che ciò ha avuto sul pianeta sono significativi. Quando i combustibili fossili vengono bruciati, il rapporto tra carbonio-12 e carbonio-13 che di solito si trova nell'atmosfera terrestre , negli oceani e nel suolo viene alterato. L'uso di combustibili fossili da parte dell'umanità ha già modificato questo rapporto in modo significativo, in un modo che verrà mostrato nella documentazione geologica della Terra . Secondo Frank e Schmidt, un cambiamento altrettanto drammatico nel rapporto di carbonio della Terra nel profondo passato potrebbe suggerire che qualcun altro stesse bruciando combustibili fossili.

C'è anche il problema della temperatura. L'industrializzazione dell'umanità è stata accompagnata da un riscaldamento di circa 1,8°F dal 18 ° secolo, con aumenti più consistenti previsti per il futuro. A lungo termine, un picco di temperatura globale sarà rilevabile nei registri geologici contenuti negli oceani, nelle rocce, nelle piante e nel ghiaccio.

Adam Frank aveva iniziato con l'idea che la prova di un cambiamento climatico su un pianeta lontano potesse essere la prova di una vita intelligente in un lontano passato. Nel portare questa idea a Gavin Schmidt, i due uomini avevano escogitato qualcosa di ancora più incredibile, che forse prove simili potrebbero esistere sul nostro pianeta.

Guardando le potenziali prove che avevano raccolto, Frank chiese : "Se queste sono tracce che la nostra civiltà è destinata a lasciare per il futuro, potrebbero esistere gli stessi 'segnali' in questo momento nelle rocce che aspettano solo di parlarci di civiltà scomparse?"

È importante ricordare che sia Frank che Schmidt credevano esteriormente che la risposta a questa domanda fosse no .

All'interno della loro ipotesi siluriana, affermarono esplicitamente: "Dubitiamo fortemente che qualsiasi precedente civiltà industriale sia esistita prima della nostra", e quando l'articolo è stato pubblicato, Frank ha detto senza mezzi termini al Washington Post : "Non credo che una civiltà industriale sia esistita sulla Terra . prima della nostra - non credo che ci fosse una civiltà di dinosauri o una gigantesca civiltà di bradipi arboricoli.

In effetti, Frank e Schmidt hanno dedicato gran parte dello spazio all'interno del giornale a fare buchi nella loro stessa teoria.

Hanno ammesso che gran parte delle potenziali prove di cui stavano parlando potrebbero non essere uniche per l'attività umana, anche se fossero state scoperte. Picchi drammatici e cambiamenti nel record geologico della Terra possono derivare da cose come colpi di meteoriti ed eruzioni vulcaniche o da qualsiasi altro fattore.

Inoltre, hanno riconosciuto che i marcatori specifici di cui parlavano come potenziale prova - cose come fertilizzanti, plastica, prodotti chimici e combustibili fossili - rappresentavano un percorso molto specifico verso il progresso intrapreso dagli esseri umani. Se in passato fosse sorta un'altra civiltà avanzata, non ci sarebbe alcuna garanzia che si sarebbe sviluppata allo stesso modo.

Inoltre, se in passato ci fosse stata una civiltà industriale avanzata, ci si potrebbe aspettare che più a lungo durò, maggiore sarebbe l'impronta geologica che lascerebbe, più potenziali prove là fuori troveremmo. Ma, secondo Frank e Schmidt, anche questo non è necessariamente vero.

Pensa al punto in cui si trova attualmente l'umanità e a cosa stiamo imparando sulla nostra stessa esistenza. Chiaramente, ora riconosciamo che non possiamo continuare a bruciare combustibili fossili e inquinare il pianeta come abbiamo fatto e speriamo di sopravvivere. Il punto è che più a lungo dura una civiltà, più sostenibili devono diventare le sue pratiche per sopravvivere, il che significa che l'impronta di una civiltà industriale avanzata potrebbe essere autolimitante: o la civiltà non sopravviverà abbastanza a lungo da lasciare un'impronta rilevabile, oppure svilupperanno pratiche sostenibili che ridurranno la loro impronta oltre la rilevabilità.

Forse Frank e Schmidt avevano ragione a essere scettici riguardo alle loro potenziali prove. Forse non saremmo in grado di trovare tali prove; forse non è mai esistito affatto.

Eppure, Frank e Schmidt non intendevano che la loro ipotesi siluriana fosse una fine, ma piuttosto un inizio. Nel loro articolo, affermano che il semplice "porre la domanda in modo formale che articola esplicitamente quale potrebbe essere l'evidenza di una tale civiltà solleva le sue utili domande relative sia all'astrobiologia che agli studi sull'antropocene".

Più semplicemente, come ha detto Frank al Washington Post , "Il punto centrale della scienza è porre una domanda e vedere dove porta".

Prove a sostegno dell'ipotesi siluriana

Dopo la pubblicazione dell'ipotesi siluriana, molti hanno preso a cuore questo consiglio, seguendo la teoria per vedere dove potrebbe portare. Quasi immediatamente, è stato sottolineato che esattamente il tipo di prova potenziale di cui parlavano Frank e Schmidt esiste già nella nostra attuale documentazione scientifica.

Si chiama Paleocene-Eocene Thermal Maximum , un periodo di tempo di 55 milioni di anni fa in cui la temperatura della Terra è salita misteriosamente tra 9-15° F, nello stesso momento in cui i rapporti di carbonio del pianeta sono cambiati drasticamente. Potrebbe essere questa la prova di un'antica civiltà industriale avanzata che bruciava combustibili fossili?

Una cosa è certa, Frank e Schmidt erano ben consapevoli di questo evento. Durante la costruzione della loro teoria, è stata un esempio così toccante di ciò di cui stavano parlando, che ha finito per fornire la base per il titolo del progetto.

Mentre esteriormente professavano di dubitare della fattibilità della loro ipotesi siluriana, Frank e Schmidt forse hanno lasciato un accenno delle loro vere convinzioni in questo titolo...

In un episodio del 1970 della popolare serie televisiva Doctor Who , il dottore è chiamato a indagare sulle grotte sottostanti un impianto nucleare che sta riscontrando malfunzionamenti. Lì, nel sottosuolo, scopre una specie di umanoidi rettiliani. Apprende da questi rettiliani che facevano parte di una civiltà avanzata sulla Terra durante l'era Eocene, circa 55 milioni di anni fa.

Il loro nome? I Siluriani .

Fu qui che Frank e Schmidt presero il nome della loro teoria: una razza avanzata immaginaria che visse sulla Terra 55 milioni di anni fa, esattamente nel momento in cui il massimo termico del Paleocene-Eocene stava fornendo forse la migliore prova attualmente registrata per un'evoluzione avanzata. civiltà industriale nel passato. Alcuni potrebbero chiamarlo un uovo di Pasqua, ma in ogni caso, non è un caso che abbiano chiamato la loro teoria l'ipotesi siluriana.

Dato che era così importante per Frank e Schmidt, la storia di Silurians di Doctor Who può essere esplorata ulteriormente e l'idea seguita per vedere dove porta.

Secondo la storia, al culmine del loro potere, i Siluriani scoprirono che un enorme planetoide era destinato a sfrecciare vicino alla Terra , allontanando l' atmosfera terrestre in un modo che sarebbe stato catastrofico per chiunque vivesse sul pianeta . . Per sopravvivere a questa imminente catastrofe, i Siluriani si ritirarono sottoterra e si misero in stasi, con l'intenzione di rimanere in questo letargo autoindotto fino al ritorno dell'atmosfera terrestre , a quel punto sarebbero stati automaticamente risvegliati dal loro sonno. Tuttavia, il planetoide non ha finito per passare la Terra, ma piuttosto, essere catturato dalla sua orbita, diventando la luna. Ciò ha causato il malfunzionamento del meccanismo che avrebbe dovuto risvegliare i Siluriani, lasciandoli in stasi per milioni di anni.

Pensa a questa storia come si riferisce agli umani moderni. Oggi, mentre gli effetti del cambiamento climatico si fanno sentire in tutto il mondo, l'élite dell'umanità sta facendo piani per sopravvivere alla catastrofe imminente. Questo è il motivo per cui persone come Elon Musk sono così interessate ai razzi e alla colonizzazione di Marte: quando la Terra diventerà inabitabile per gli umani, se ne andranno.

Se sta accadendo ora, allora perché anche una civiltà avanzata in un lontano passato non avrebbe fatto piani per garantire la propria sopravvivenza di fronte alla catastrofe, sia lasciando il pianeta, sia mettendosi in stasi, come fecero i Siluriani.

La domanda può essere posta in un altro modo: se c'era una civiltà antica avanzata, cosa le è successo? E se fossero sopravvissuti?

Dinosauroide di Dale Russel

Nato il 27 dicembre 1937, Dale Russell è cresciuto da umili origini in una fattoria vicino a Enterprise, Oregon, per diventare nientemeno che uno dei più grandi paleontologi del 20° secolo.

La sua prima grande incursione nel campo sarebbe avvenuta negli anni '50 durante il suo periodo da studente all'Università dell'Oregon, quando, durante le vacanze estive, Russell lavorava nei letti di dinosauri ricchi di fossili dell'Oregon sud-orientale. Da lì, si è trasferito rapidamente, conseguendo un master in paleontologia presso la UC Berkeley nel 1960 e un dottorato di ricerca. dalla Colombia nel 1964.

Nel 1965, non ancora trentenne, Russell aveva accettato una posizione come curatore dei vertebrati fossili presso il Canadian Museum of Nature nella capitale della nazione di Ottawa. Lì, sarebbe diventato una vera e propria leggenda della paleontologia, descrivendo numerosi nuovi esemplari e diventando uno dei primi a prendere in considerazione la teoria ormai ampiamente accettata secondo cui un asteroide avrebbe causato l'estinzione dei dinosauri. Ha anche contribuito a guidare il Canada-China Dinosaur Project dal 1986 al 1991, agendo non solo come scienziato, ma anche come diplomatico.

Eppure, nonostante tutto il suo successo, ciò per cui Dale Russell è meglio conosciuto oggi è un viaggio iniziato nel 1969. Quell'anno, Russell analizzò uno scheletro appena scoperto di uno Stenonychosaurus. Sebbene i fossili di questo dinosauro fossero stati scoperti per la prima volta negli anni '20, questa era la prima volta che veniva descritto uno scheletro più completo. In tal modo, Russell ha notato qualcosa di sbalorditivo.

La cavità cerebrale dello Stenonychosaurus era molto, molto più grande di quanto ci si aspetterebbe da un dinosauro. Infatti, Russell stimò che il volume del cervello fosse sette volte il volume del cervello di un moderno alligatore di massa equivalente, suggerendo un'intelligenza superiore a quanto precedentemente immaginato nei dinosauri.

Questo ha fatto pensare a Russell. E se i dinosauri non si fossero estinti 65 milioni di anni fa? Ecco un dinosauro con un cervello anormalmente grande; e se avesse continuato ad evolversi?

Russell ha lavorato con il pensiero per anni, finché finalmente, nel 1982, ha presentato al mondo il suo famoso esperimento mentale sui dinosauri. In esso, Russell ha immaginato un percorso evolutivo per lo Stenonychosaurus, il suo sviluppo in un essere umanoide con una grande testa per un grande cervello, una posizione eretta e occhi rivolti in avanti e mani con tre dita per la manipolazione degli strumenti. Russell lo chiamò il dinosauroide e commissionò persino un modello a grandezza naturale della creatura.

Immediatamente, il lavoro di Russell ha causato un tumulto, ispirando un acceso dialogo sia nella scienza che nella cultura popolare. Molti si sono chiesti, questo tipo di evoluzione era davvero possibile? Potrebbe davvero aver avuto luogo se i dinosauri non si fossero improvvisamente estinti? Gli esseri umani sarebbero esistiti anche se fossero esistiti?

C'era qualcos'altro, tuttavia, un'altra implicazione del dinosauroide che molti inizialmente non avevano notato.

I dinosauri sono estinti da 65 milioni di anni. Eppure, prima di allora, esistevano sulla Terra da 165 milioni di anni. Se era possibile, come suggeriva Russell, che i dinosauri si evolvessero in esseri umanoidi avanzati nei 65 milioni di anni dalla loro estinzione, allora sicuramente è anche possibile che ciò sia avvenuto nei 165 milioni di anni precedenti.

Guardala in un altro modo. Negli ultimi 300.000 anni, gli esseri umani sono passati dal vivere sugli alberi all'utilizzo di iPhone. I dinosauri sono stati in giro per 500 volte più a lungo .

Forse la domanda non è tanto cosa sarebbe successo se i dinosauri non si fossero estinti, ma cosa sarebbe potuto succedere prima che si estinguessero. Ricorda l'ipotesi siluriana. Se i dinosauri si sono evoluti in esseri avanzati come il dinosauroide di Russell o i Siluriani di Doctor Who, forse non ne abbiamo ancora trovato traccia.

C'è un'altra domanda da porre qui. Se un cataclisma arrivò sulla Terra milioni di anni fa, come quello che la scienza ci dice spazzò via i dinosauri, una civiltà avanzata non avrebbe tentato di assicurare la loro sopravvivenza, sia andando in stasi come i Siluriani, sia fuggendo dal pianeta come Elon Musk?

Qui, ci si potrebbe chiedere, se sono entrati in stasi, si sono svegliati? Se sono partiti, torneranno?

Antica razza rettiliana

Attualmente, la registrazione accettata della civiltà umana sulla Terra risale a un periodo compreso tra circa 6.000 e 10.000 anni. In tutto questo tempo è emerso un tema coerente, un pensiero che collega le culture umane di tutto il mondo. Ancora e ancora, nei miti e nei documenti, compaiono storie di creature rettiliane che interagiscono con gli umani.

Dalle incisioni dell'antico  Egitto  e  dei Sumeri  agli dei della mitologia greca e asiatica, alle tradizioni indù e alle tradizioni degli antichi aztechi, fino al serpente nella storia biblica di Adamo ed Eva, ogni cultura racconta le proprie storie di rettili.

È possibile che queste storie siano qualcosa di più del mito?

Forse sono registrazioni dei discendenti di una razza avanzata esistita sulla Terra milioni di anni prima dell'uomo, risvegliatasi dalla stasi o tornata dallo spazio. Forse questi sono i dinosauroidi di Russell, i Siluriani di Frank e Schmidt.

Fino ad oggi, alcuni credono che una specie di rettili esista sulla Terra , forse anche controllando l'umanità, come facevano i presunti dei degli antichi, attraverso posizioni di potere e prestigio.

Che sia vero o meno, facendo un passo indietro possiamo vedere che l'ipotesi siluriana ha raggiunto il suo obiettivo: Frank e Schmidt hanno posto la domanda, permettendoci di vedere dove porta.

E dove conduce sono i pensieri di una razza avanzata che si evolve in un lontano passato, domande su cosa sia successo a una razza del genere, se sono esistite. Inoltre, porta all'opportunità di pensare alla nostra stessa esistenza, alla nostra stessa mortalità come razza umana, all'idea che qualcuno proprio come noi possa essere esistito in passato, alzandosi come noi prima di cadere.

Per tutto questo tempo abbiamo cercato nello spazio segnali che indicassero che non siamo soli nell'Universo. Forse avremmo dovuto guardare  il nostro pianeta  per tutto il tempo.

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Originariamente pubblicato su: Universe Inside You