All'inizio di ottobre, diversi paesi europei hanno rilevato livelli elevati di rutenio-106 sopra il continente. In base ai livelli di concentrazione, la probabile fonte di contaminazione si trovava attorno ai monti Urali.

Una misteriosa nube di materiale radioattivo che aleggiava sull'Europa il mese scorso proveniva dalla Russia, lo suggeriscono i dati di monitoraggio del tempo russo pubblicati il 21 novembre.

Il picco di radioattività è stato causato da una sostanza chiamata rutenio-106. Ma cosa, esattamente, è il rutenio-106, comporta rischi per la salute umana e come è arrivato nell'aria?

Storia della nube radioattiva

I paesi membri dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica, un'organizzazione internazionale che promuove l'uso pacifico dell'energia nucleare, ha rilevato l'isotopo radioattivo rutenio-106 sospeso sopra 14 paesi europei all'inizio di ottobre, secondo una dichiarazione dell'Autorità francese per la sicurezza nucleare. Sulla base dei livelli di radioattività in tutto il continente, gli esperti sospettavano che l'origine fosse da qualche parte in Russia. La Russia ha negato un incidente nucleare.

Il 21 novembre, tuttavia, il Servizio meteorologico russo ha dichiarato di aver rilevato "una contaminazione estremamente elevata" con rutenio-106 sopra gli Urali meridionali a settembre. In Argayash, i livelli di rutenio-106 erano 986 volte i livelli normali alla fine di settembre, secondo Rosgidromet, il servizio di monitoraggio meteorologico.

Sottoprodotto del combustibile nucleare

Il rutenio-106 è un isotopo radioattivo del rutenio, il che significa che ha un numero diverso di neutroni rispetto alla forma naturale dell'elemento. Il metallo duro e bianco è chimicamente simile al platino e può essere prodotto dissolvendo il platino in acido nitrico e acido cloridrico. Il rutenio è incredibilmente raro ed è stato scoperto nel 1844 sui Monti Urali, secondo quanto riportato da Live Science.

Rutenium-106, tuttavia, non si trova in natura, secondo l'autorità di sicurezza nucleare della Francia. Invece, è tipicamente prodotto dalla fissione nucleare, o dalla scissione, di atomi di uranio 235 nei reattori nucleari. Il rutenio-106 viene anche spesso prodotto durante il ritrattamento del combustibile nucleare. Il ritrattamento nucleare comporta la separazione del plutonio radioattivo e dell'uranio dal combustibile nucleare esaurito dai reattori nucleari, secondo l'Unione degli scienziati interessati.

Il rutenio-106 è anche usato nei trattamenti per il cancro alle radiazioni della testa e dell'occhio, secondo il Journal of Radioanalytical and Nuclear Chemistry. Si trova anche nei livelli di traccia dei satelliti, come parte dei loro generatori termoelettrici, secondo l'Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire (IRSN), un istituto francese che si occupa di rischi radiologici e nucleari.

Le alte dosi di rutenio sono tossiche e cancerogene se ingerite. Il materiale è fortemente conservato nelle ossa. Tuttavia, i livelli rilevati negli ultimi due mesi sembrano essere sicuri, secondo l'IRSN.

"I livelli di concentrazione di rutenio-106 nell'aria che sono stati registrati in Europa e soprattutto in Francia non hanno alcuna conseguenza per la salute umana e per l'ambiente", ha detto l'IRSN in una nota.

Anche se il cibo potrebbe essere contaminato dal rutenio per diverse miglia intorno all'epicentro del rilascio nucleare, anche la possibilità che il cibo contaminato venga esportato è bassa, ha detto l'IRSN.

Fonte probabile

La nube radioattiva non conteneva altri prodotti nucleari, escludendo la possibilità che il picco provenisse direttamente da un reattore nucleare, secondo l'autorità di sicurezza nucleare francese.

Dato che il rutenio-106 non ha una fonte naturale e nessuno ha segnalato satelliti caduti nella regione, la fonte più probabile per la nube tossica è una liberazione incontrollata di materiale nucleare, ha detto l'Autorità per la sicurezza nucleare.

A soli 30 chilometri dalla stazione meteorologica di Argayash c'è la Mayak Production Association a Chelyabinsk Oblast, che rielabora il combustibile nucleare per materiali radioattivi utilizzati nella ricerca e nell'industria, secondo lo Straits Times, un centro stampa con sede a Singapore.

Tuttavia, Rosatom, l'agenzia nucleare statale che gestisce l'impianto di Mayak, ha negato qualsiasi coinvolgimento.

"La contaminazione dell'atmosfera con isotopo di rutenio-106 registrato da Rosgidromet non è legata all'attività di Mayak", hanno detto in una nota i funzionari di Rosatom. "Le misurazioni che Rosgidromet ha rilasciato suggeriscono che la dose che le persone potrebbero aver ricevuto è 20.000 volte inferiore alla dose annuale consentita e non presenta alcuna minaccia per la salute".

L'impianto di Mayak ha subito incidenti nucleari passati. Nel 1957, ad esempio, il terzo più grande incidente nucleare del mondo, chiamato il disastro di Kyshtym, ha esposto centinaia di migliaia di persone nelle vicinanze alla contaminazione radioattiva. I due maggiori disastri nucleari si sono verificati rispettivamente nella centrale nucleare di Chernobyl in Ucraina e nella centrale nucleare di Fukushima Daiichi in Giappone.