Rappresentazione artistica di Heinrich Harder di h umans a caccia di gliptodonte, una megafauna che visse durante il periodo Pleistocenico.

L'epoca del Pleistocene è un'epoca geologica che iniziò intorno al 2,6 Mya (milioni di anni fa) e terminò intorno a 11.700 BP (prima del presente). È caratterizzato da bassi livelli del mare rispetto all'epoca attuale e temperature più fredde. Durante gran parte del Pleistocene, l'Europa, l'America del Nord e la Siberia erano coperte da ampie lastre di ghiaccio e ghiacciai. Il Pleistocene fu un periodo importante perché fu quando il genere umano si sviluppò per la prima volta.

La flora e la fauna oggi hanno anche più o meno raggiunto la loro forma attuale durante il Pleistocene. La maggior parte degli animali del Pleistocene e delle piante del Pleistocene esistono anche nell'Olocene. Inoltre, l'epoca del Pleistocene fu l'ultima epoca geologica in cui gli umani avevano un impatto relativamente scarso.

Mammoth, bradipi di terra e terribili lupi abitavano il bacino di Tularosa durante l'epoca del Pleistocene.

Geologia e clima pleistocenico

Le glaciazioni del Pleistocene sono tra gli eventi geologici che definiscono il Pleistocene. Gran parte del Nord America era coperta dalla calotta glaciale di Laurentide e l'Europa settentrionale e la Siberia erano coperte dal Complesso Eurasian Ice Sheet. Le dimensioni delle lastre di ghiaccio hanno portato a livelli più bassi del mare e ai climi più secchi. La Gran Bretagna era una penisola e le isole indonesiane erano collegate al continente sud-est asiatico, per esempio. C'erano anche ghiacciai su Mauna Kea delle isole hawaiane.


Mentre alcune parti del mondo erano più secche - come l'Europa centrale, che era per lo più coperta dalla tundra, altre parti del mondo erano più umide e più verdi. Il sud-ovest americano, ad esempio, conteneva praterie con numerosi laghi. Il deserto del Sahara era anche ricoperto da praterie di savana per molte parti del Pleistocene. Parti della penisola araba nord-orientale erano il sito di un'enorme oasi. È anche possibile che questo ambiente antico e umido possa aver contribuito a ispirare storie come il Giardino dell'Eden o essere stato il Giardino dell'Eden originale.

'Il giardino dell'Eden' (1530) di Lucas Cranach il Vecchio.

Animali del Pleistocene

Molti degli animali comuni oggi erano anche comuni nel Pleistocene. Cervi, grandi felini, scimmie, elefanti e orsi possono essere trovati in un paesaggio del Pleistocene. C'erano anche animali che erano ormai estinti, come mammut, mastodonti, gatti dai denti a sciabola, bradipi giganti e ominidi pre-umani.

Europa e Asia avevano popolazioni significative di fauna africana. Le pitture rupestri e i reperti paleontologici in Europa rivelano che rinoceronti, leoni e iene erano tutti comuni a quell'epoca nell'Europa meridionale. L'isola di Sicilia era anche abitata da una specie di elefante nano fino a tempi sorprendentemente recenti. L'Europa settentrionale era coperta di ghiacciai e inospitale, mentre l'Europa centrale era la tundra. L'Europa meridionale, tuttavia, conteneva foreste ed era abitata da numerose specie di megafauna, la maggior parte delle quali da allora si estinse.

I leoni erano anche molto più comuni in Asia, così come i rinoceronti e gli elefanti. C'erano persino rinoceronti che vivevano nelle isole delle Filippine. Le scimmie erano anche più comuni. Fino a circa 300.000 BP, Gigantopithecus, forse la scimmia più grande mai vissuta, fiorì in Asia.

Un grafico comparativo che confronta l'altezza di un uomo umano di 1,8 metri con le specie Gigantopithecus. Questo grafico si basa sulle proporzioni di orango in una posizione bipede. È molto probabile che Gigantopithecus abbia trascorso la maggior parte del tempo in una posizione quadrupede a quattro zampe.

Il Pleistocene Nord America è noto per le sue impressionanti popolazioni megafauna. I più noti sono i mammut e i mastodon lanosi. Il Nord America era anche abitato da leoni americani, lama del Nord America e giganteschi bradipi di terra, che sono tutti estinti oggi.

Il continente australiano è stato separato dall'Eurasia dal Mesozoico. Di conseguenza, l'Australia ha una vegetazione e una fauna molto insolite. L'Australia del Pleistocene non era diversa. L'Australia era abitata da creature straordinarie come i canguri delle dimensioni di un rinoceronte e altri mammiferi marsupiali giganti. C'erano anche numerosi giganteschi uccelli incapaci di volare come moas in Nuova Zelanda, nandù in Sud America e struzzi in Africa e Asia che dovevano competere con i grandi mammiferi.

Giant Haast's eagle attacking New Zealand moa.

Esseri umani del Pleistocene

Un altro importante sviluppo sulla timeline del Pleistocene fu l'emergere del genere umano: Homo. Gli umani probabilmente si sono evoluti dalle scimmie bipedi, come gli Australopitechi e l'Ardipithecus Ramidus. Queste prime scimmie bipedi sono classificate come ominide. Gli ominidi si sono evoluti per la prima volta verso la fine dell'epoca miocenica (25-5 Mya) nell'Africa meridionale e orientale. A parte la loro postura eretta e il bipedalismo, questi ominidi non erano significativamente più umani delle precedenti scimmie.

I loro scheletri indicano che assomigliavano alle scimmie moderne come gli scimpanzé e il loro uso di strumenti era limitato o assente. All'inizio del Pleistocene, tuttavia, apparve un nuovo tipo di ominide. Questi ominidi erano più alti, più dipendenti dalla locomozione eretta, e avevano cervelli più grandi, che consentivano loro di eccellere nell'uso degli strumenti rispetto a qualsiasi ominide precedente. Questi ominidi appartengono al genere Homo e gli ominidi in questo genere sono semplicemente chiamati umani.

La prima specie umana era Homo Habilis. I primi esempi di questa specie sono apparsi circa 2,3 milioni di anni fa. Hanno usato semplici strumenti a scaglie che sono stati realizzati prendendo rocce e colpendo le scaglie taglienti su altre rocce - che potrebbero essere utilizzate come strumenti da taglio. L'Homo Habilis era più incline alla tecnologia dei suoi predecessori degli ominidi, ma era ancora più vicino agli ominidi più antichi e più simili a scimmie rispetto agli uomini moderni.

Ricostruzione di Homo Habilis nel Museo de la Evolución Humana, Burgos, scultura di Elisabeth Daynes (2010) basata sul cranio KNM-ER 1813 (Koobi Fora, Kenya).

La prossima specie umana più recente è Homo Erectus. Il primo H. Erectus si è evoluto circa 2 milioni di anni fa e l'ultimo di essi non è morto fino a qualche tempo fa negli ultimi 100.000 anni. Le prove archeologiche e paleontologiche suggeriscono che potrebbero essere stati i primi a utilizzare la cultura come approccio all'ingrosso per adattarsi al proprio ambiente. Erano utenti di strumenti più avanzati ed erano anche molto più alti dei precedenti ominidi, alti circa un metro e ottanta. Sono stati anche i primi umani a lasciare l'Africa. Di 1 milione di anni fa, H. Erectus si era diffuso in Europa e in Asia, portando per la prima volta gli umani in queste regioni.

I primi esseri umani erano universalmente cacciatori-raccoglitori. Il loro uso della tecnologia per interagire con il loro ambiente li ha resi molto adattativi - in modo che gli esseri umani trovassero finalmente la loro strada in ogni possibile ambiente del pianeta: foreste, praterie, deserti, persino la tundra.

Una ricostruzione di un Homo erectus maschile. (W. Schnaubelt e N. Kieser / CC BY SA 2.5)

Estinzioni di Megafauna nel Pleistocene: accelerate dagli umani?

Per la maggior parte del Pleistocene, gli umani non hanno avuto un impatto significativo sul loro ambiente. Non c'erano più di poche centinaia di migliaia di individui in un dato momento e la loro capacità di trasformare il paesaggio era limitata dalla tecnologia primitiva e dalla limitata organizzazione sociale.

Tutto questo è cambiato con l'emergere di Homo Sapiens (uomo moderno) in Africa e Homo Neandertalensis (Neanderthals) in Europa. Gli uomini anatomicamente moderni si sono evoluti per la prima volta in Africa intorno ai 200.000-300.000 BP. Dopo l'emergere di esseri umani anatomicamente moderni, è successo qualcosa, forse un ricablaggio del cervello umano, che ha portato all'emergere di comportamenti moderni come l'arte, la produzione di pelli, il commercio a lunga distanza e la caccia più efficiente, organizzata, tra le altre abilità.

Questo cambiamento nel comportamento ha portato gli esseri umani ad avere un'influenza significativamente maggiore sul loro ambiente rispetto ai tempi precedenti. Questo può essere visto nel destino della maggior parte dei megafauna, specialmente nel Nuovo Mondo. Le estinzioni di Megafauna si sono verificate circa 40.000-50.000 anni fa in Australia e circa 13.000 anni fa nel Nord America. Entrambi si sono verificati poco dopo la comparsa degli umani in questi continenti.

Molti grandi mammiferi come mammut lanosi, rinoceronti lanosi e leoni delle caverne hanno abitato la steppa mammut durante il Pleistocene. (Mauricio Antón / CC BY 2.5)

È stato suggerito che la ragione dell'estinzione mondiale di megafauna a quel tempo era la caccia eccessiva da parte dell'uomo, combinata con il cambiamento climatico. Il clima era in costante cambiamento durante il Pleistocene e la megafauna sopravvisse a questi cambiamenti. Quando gli umani furono introdotti nell'ambiente, tuttavia, queste stesse popolazioni megafauna si estinsero poco dopo. È possibile che l'aggiunta di un potente predatore, come l'umanità, possa aver aggiunto un fattore in più che era troppo per la megafauna da gestire, adattandosi anche al cambiamento climatico, che ha portato alla loro estinzione.

L'era umana: la vita dopo il Pleistocene

Man mano che gli umani diventano più tecnologicamente avanzati e più abili nel manipolare il loro ambiente, continuano a influenzarlo sempre di più. Quanto tempo durerà la civiltà umana è incerto, ma una cosa che si sa è che gli umani probabilmente lasceranno un segno su questo pianeta che durerà per secoli a venire e tutto è iniziato nel Pleistocene.