Fossili di 300.000 anni di ben 16 singoli antenati umani sono stati trovati in una grotta crollata in Cina. Ecco una ricostruzione di un teschio trovato nel sito. Fonte: Wu Xiujie ed Erik Trinkaus

In Cina, i paleontologi hanno annunciato una scoperta molto importante di fossili umani e artefatti. Hanno scoperto un gran numero di fossili di primi parenti degli umani moderni in una grotta. I resti hanno circa 300.000 anni. Hanno anche trovato manufatti fatti dagli ominidi. Ciò consente agli esperti di avere una visione senza precedenti dell'evoluzione umana e dello sviluppo in Asia orientale.

Epoca del Pleistocene: umani, benvenuti sulla Terra

I fossili sono stati dissotterrati da un team di importanti esperti cinesi durante 15 anni di scavi di una grotta crollata conosciuta come Hualongdong. Il sito si trova nella contea di Dongzhi, nella provincia di Anhui. Questa grotta è stata trovata quando alcuni ricercatori si sono imbattuti in alcuni fossili di un primo mammifero nel 2004. Un enorme masso all'ingresso ha reso difficile lo scavo ma potrebbe anche aver preservato il sito nel corso dei millenni.

Caratteristiche del sito di scavo. (Cai Yanjun, Yu Shuwen)

Alla ricerca dei teschi fossili e del Pleistocene

ChinaPlus cita Wu Xiujie, membro del team archeologico, dicendo che "nella grotta, non solo abbiamo scoperto un gran numero di antichi fossili umani, ma anche una varietà di prove di antichi comportamenti umani".

Gli esperti hanno trovato 30 fossili in totale nel corso dello scavo. Si ritiene che questi frammenti risalgano a tra 250.000 e 300.000 anni fa. Nel 2006, i paleontologi hanno scoperto ossa e denti umani, ma da allora sono stati trovati molti altri fossili. Si ritiene che i resti siano di 16 individui. Sembra che i primi esseri umani abitassero la grotta per un considerevole periodo di tempo.

Secondo l'agenzia di stampa Xinhua, i reperti nella grotta comprendono anche i resti di "un teschio umano del periodo del Pleistocene medio". Questo è da almeno un quarto di milione di anni fa e potrebbe persino essere più vecchio. Il cranio è molto ben conservato e Xinhua riferisce di avere "una struttura facciale in gran parte completa, la maggior parte del cranio cerebrale e un lato della mandibola".

Diversi tipi di fossili umani antichi in contrasto: A. Fossile umano proveniente dalla grotta di Hualongdong B. Fossile dell'uomo di Pechino dal sito di Zhoukoudian C. Fossile di Nanjing Homo erectus D. Fossile umano trovato nel sito di Dali Man E. Fossile umano rinvenuto nel sito di Jinniushan F Fossile di Maba Man. (Wu Xiujie)

Il cranio sembrava appartenere a un maschio giovanile e mostra caratteristiche simili ad altri tipi di esseri umani trovati in tutto il periodo Pleistocenico in Asia orientale. Uno studio del cranio avrebbe indicato che aveva caratteristiche che prefiguravano lo sviluppo degli asiatici moderni.

Trovare un cranio del Pleistocene è notevole e la sua natura ben conservata potrebbe persino permettere ai ricercatori di ricostruire l'aspetto del primo umano.

Frammenti di cranio dalla grotta cinese sono riuniti per formare un cranio del Pleistocene per lo più completo. (Wu Xiujie)

Evidenza per l'evoluzione umana in Asia orientale

La scoperta ha un significato internazionale perché. secondo ChinaPlus, la "prova fossile dell'evoluzione umana in Asia orientale durante il Pleistocene era spesso frammentaria e dispersa". Ciò ha reso difficile per i ricercatori capire l'evoluzione umana nella regione durante l'era, a differenza di aree come l'Africa.

Tuttavia, i ritrovamenti a Hualongdong stanno consentendo agli esperti di comprendere meglio l'evoluzione umana in Asia orientale. Ora hanno stabilito che c'era una grande continuità nell'evoluzione degli umani nel periodo che va da 200.000 a oltre 300.000 anni fa in Asia orientale. Questo è stato sospettato per molto tempo ma il ritrovamento nella grotta crollata sta confermando la teoria.

Insight in vita nel Pleistocene

Nel sito sono stati trovati anche 100 oggetti in pietra creati dalle persone che una volta hanno fatto della grotta la loro casa e questi sono strumenti principalmente rudimentali, come i raschietti.

I fossili e i manufatti della grotta cinese. (Chinanews.com)

Lo scavo ha anche rivelato i resti di un massimo di 40 mammiferi. I reperti e i resti di animali stanno aiutando i paleontologi a comprendere meglio l'ambiente in cui vivevano questi primi esseri umani e come sono riusciti a sopravvivere.

Coloro che hanno lavorato sul sito credono che ci siano molte scoperte interessanti ancora da fare. Attualmente si prevede che la grotta sarà classificata come sito protetto per garantire che venga preservata per ulteriori studi. I risultati della ricerca sono stati recentemente pubblicati su una rivista accademica americana, gli Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America (PNAS).