Il 17 gennaio 1569, la semplice domestica Agnes Bowker di Market Harborough, Inghilterra, non sposata, era in procinto di dare alla luce un figlio segreto. Al suo fianco c'erano le ostetriche Margaret Roose ed Elizabeth Harrison, che la aiutarono a superare la dolorosa gravidanza. Dopo diverse ore di travaglio, il suo bambino finalmente coronato, ma per l'orrore di Roose e Harrison, ciò che è emerso non era di un bambino, ma il corpo insanguinato di un gatto. L'osceno parto miracoloso di Agnes Bowker la intitolò "la madre dei mostri" tra i superstiziosi abitanti della città.

Come descritto nello Scotsman, altri credevano che la "nascita del mostro" significasse "l'alterazione dei regni" e la "distruzione dei principi". La sua storia guadagnò presto l'attenzione del commissario dell'arcidiacono Anthony Anderson, del conte di Huntingdon Henry Hastings, del vescovo di Londra Edmund Grindle, del segretario di stato William Cecil e infine della stessa regina Elisabetta I. 

Questo intrigo da parte delle più alte personalità del paese portò Agnes Bowker ad essere convocata alla corte dell'arcidiacono il 18 febbraio 1569. Anche se il processo avrebbe portato a infinite accuse screditanti, le sue levatrici si presentarono come sue legittime testimoni affermando che era tutto vero.

Ma perché un caso così soprannaturale avrebbe guadagnato l'attenzione di così tanti alti funzionari? Perché la storia di Agnes Bowker era così pressante da richiedere un'intera causa e un processo? Le risposte hanno a che fare con il contesto del periodo stesso e con il modo in cui la scienza, la stregoneria e la magia erano viste all'inizio.

Il mondo di Agnes Bowker: La storia della stregoneria nel 1500

L'infamia della stregoneria ha storicamente tracciato una relazione complicata con le credenze nell'Europa medievale. Sebbene fosse considerato blasfemo essere associati a questa pratica, essa portava ancora un certo rispetto alle antiche superstizioni ad essa associate. La stregoneria e la superstizione erano messe in atto per essere le ragioni malvagie per cui si verificavano fenomeni sfortunati e inspiegabili. Era persino associata a religioni esterne e a costumi di altri paesi a causa delle nozioni esotiche di portare la conoscenza dell'ignoto.

Gli studiosi Scare e Callow et al. hanno rivelato che la maggior parte degli uomini colti credevano che la conoscenza della tradizione ermetica, la letteratura araba, e i testi ebraici riguardanti la Cabala fossero le fonti principali per gli individui che praticavano le arti oscure. Tuttavia, se si trattava di donne, la persecuzione relativa alle loro capacità di lettura o anche l'essere associate a coloro che "avevano" conoscenze misteriose subivano un destino molto peggiore.

Agnes Bowker (nata nel 1540) era una domestica inglese e la presunta madre di un gatto nel 1569. Il suo processo fece scalpore in tutta l'Inghilterra. Il quadro originale era di Anthony Anderson e il gatto era rosso.

Tra il 1484 e il 1750, si crede che più di 200.000 persone accusate di stregoneria furono perseguitate, cacciate, linciate, bruciate sul rogo, decapitate da un boia o affogate. In altri casi, gli abitanti delle città si prendevano la briga di svergognare, molestare e ostracizzare pubblicamente le persone sospettate di stregoneria.

Spesso, durante la caccia alle presunte streghe, molte donne cadevano vittime di torture strazianti per forzare le loro confessioni. Dall'epoca medievale in poi, la stregoneria era considerata disdicevole, tanto che nel 1563, la Gran Bretagna rese la pratica un reato capitale.  

Uno dei principali pregiudizi utilizzati per cacciare le streghe consisteva nell'osservare le povere vecchie con i denti storti, i baffi e un forte attaccamento emotivo ai gatti. Questi presunti indizi fungevano da prova della connessione di una vecchia donna con la stregoneria e il suo empio matrimonio con il Diavolo stesso.

Questo fatto è una delle ragioni per cui la nascita animale di Agnes Bowker fu vista come l'orrore stesso. Durante il 16° secolo, le paure della stregoneria, della profezia e della magia erano dilaganti in tutta l'Inghilterra, mentre la continua persecuzione dei pagani prendeva piede in tutte le comunità.

Il ricercatore MacGowan menziona che molti credevano che la nascita di Bowker fosse un segno della fine della famiglia reale, se non dell'intera Inghilterra. A causa di questi fatti, la storia di Bowker diventa molto più interessante poiché non solo ricevette un giusto processo, ma anche un sostegno. Cosa la rese diversa dai molti altri che furono messi a morte?

Le famigerate Streghe di North Berwick al processo davanti a re Giacomo nel 1591.

La testimonianza di Agnes Bowker

Molte delle opinioni originali dei ricercatori menzionate in relazione a questo vecchio caso derivano tutte da Agnes Bowker's Cat: Travesties and Transgressions in Tudor and Stuart England , di David Cressy. Nelle loro interpretazioni, tuttavia, sembra che ogni ricercatore menzioni qualcosa di leggermente diverso da ciò che è realmente accaduto con Agnes Bowker. Ciò che rimane costantemente in ogni versione è che la Bowker fu chiamata in giudizio a causa del fenomeno soprannaturale del suo bizzarro e innaturale parto di un gatto.

Secondo MacGowan, Agnes Bowker aveva 27 anni al momento dell'incidente. Era la figlia di Henry Bowker, che di mestiere faceva il macellaio. Agnes lavorava come domestica nel Leicestershire, in Inghilterra.

Sulla base di un resoconto di Leila Kozma, una scrittrice dei giorni nostri, Agnes Bowker era considerata una malata di mente e aveva un'immaginazione iperattiva. Dopo le sue affermazioni di essere stata ripetutamente violentata da una bestia e poi di essere rimasta incinta di un gatto, le sue storie fantastiche divennero un avvertimento nazionale contro i mali delle streghe e degli stregoni.

Durante le testimonianze in tribunale, Agnes ha raccontato diverse storie contenenti un'infinità di istanze incoerenti e incoerenze. Anche se molti avrebbero pensato che fosse una bugiarda con un'immaginazione iperattiva, diversi fattori le davano il beneficio del dubbio.

Il primo era che la Bowker era nota per essere mentalmente disabile, proveniva dalla povertà e aveva bisogno di assistenza. Un'altra ragione era la paura della potenziale stregoneria e delle profezie apocalittiche in gioco, e lo sfortunato coinvolgimento di Bowker. A causa di questi fatti, c'era un estremo bisogno di arrivare alla verità dietro le sue strane affermazioni. 

Svelare la palla di pelo

Nel resoconto di MacGowan, la prima storia di Bowker parlava della sua relazione con un servitore di nome Randal Dowley. In questa storia, un gatto demoniaco apparve e la violentò continuamente fino a metterla incinta. Un ulteriore interrogatorio portò la Bowker a raccontare del suo impiego abusivo con il maestro Hugh Brady. Era una serva nella casa di Brady, e Brady la violentava continuamente.

In un altro resoconto discusso da Kozma, la Bowker sostenne che il maestro non solo la violentò, ma che la infettò anche con l'epilessia dei giorni nostri, una volta conosciuta come il "mal di caduta" e che la cura fu il concepimento e la gravidanza della Bowker. In questo secondo racconto, si dice che Brady abbia evocato un demone per compiere questa azione. In entrambe le versioni, Bowker rivelò che le intenzioni di Brady erano molto più sinistre in quanto sperava di farne una sposa per il diavolo e di evocare un demone che potesse assumere sia la forma di bestia che di uomo per inseminarla.  

Anche se sembrava che Brady fosse il principale sospettato di queste accuse, la corte era più affascinata da come lei fosse in grado di dare alla luce un gatto. Tuttavia, quando fu interrogata ulteriormente, la Bowker cominciò a cambiare la storia di ciò che aveva effettivamente partorito. In un caso affermò che si trattava di un orso. In altri casi, era un gatto scuoiato e persino un levriero.

Con i racconti della Bowker che cambiavano continuamente riguardo al parto, la corte procedette ad indagare sulle testimonianze delle ostetriche Margaret Roose ed Elizabeth Harrison per ulteriori chiarimenti.

Le levatrici medievali, come le due della storia di Agnes Bowker, si avvicinavano il più possibile a ciò che lei partoriva, ma anche le loro osservazioni erano diverse.

Le testimonianze delle ostetriche nel processo di Agnes Bowker

Anche se la Bowker appariva confusa su come avesse dato alla luce un gatto, i cittadini di Harborough rimasero al suo fianco e confermarono che era davvero così. Tra i suoi difensori, le ostetriche Roose e Harrison erano le più irremovibili su queste affermazioni.

Come menzionato nella ricerca di MacGowan, Roose fu la prima ostetrica ad esaminare la Bowker mentre era in travaglio. Mentre sondava per sentire il bambino, sentì un artiglio che le graffiava la mano. Questo dettaglio scioccante era tutta la prova necessaria per dimostrare che era davvero un gatto ad uscire dal grembo della Bowker.

Il resoconto dell'ostetrica Harrison, tuttavia, propendeva più per il soprannaturale che per le testimonianze di prima mano. Nella testimonianza della Harrison, ella sostenne che una bestia mutaforma violentava continuamente la Bowker e che una strega olandese profetizzò alla Bowker che avrebbe dato alla luce un vitello lunare, ovvero un vitello di una creatura che alla fine sarebbe diventato massiccio.

In questa discussione, la corte scoprì presto, almeno secondo i resoconti di MacGowan, che anche se le testimonianze di Roose e Harrison difendevano l'affermazione della Bowker di aver partorito una bestia, nessuno dei due dichiarò mai di essere stato presente durante la nascita effettiva.

Ancora una volta, l'indagine del tribunale sembrava incapace di presentare una storia coerente per le affermazioni fatte nei tre racconti: Bowker e le dichiarazioni delle ostetriche.

Alla fine, l'unica prova che la corte accettò fu che il corpo morto di un gatto scuoiato fu trovato in possesso di Bowker.

Anche il corpo del gatto è stato sottoposto ad autopsia nel processo Agnes Bowker.

Poi venne l'autopsia del gatto stesso

Ciò che rendeva il gatto morto di Bowker così significativo riguardava il modo in cui era stato concepito e come i gatti erano percepiti nell'Europa medievale. Sebbene i gatti fossero utili animali domestici, erano anche visti come creature di Satana. Molti credevano che la natura solitaria dei gatti fosse dovuta alla loro ansia di stare vicino alle anime dei cristiani.

A causa delle superstizioni che circondano la natura demoniaca dei gatti, era di estrema necessità che il gatto morto di Bowker dovesse essere esaminato a fondo. Perché se davvero aveva dato alla luce il felino morto, allora Bowker era in combutta con il diavolo.  

Secondo diversi resoconti di ricerca, il commissario dell'arcidiacono Anthony Anderson ordinò un'autopsia del gatto in questione. Anderson produsse diversi schizzi dettagliati per accompagnare le note e le testimonianze che sarebbero state trasmesse per essere esaminate da William Cicil, il segretario di stato. Durante la dissezione, Anderson ordinò che un secondo gatto morto fosse dissezionato come riferimento ai risultati dell'autopsia del "gatto" di Bowker.

Nei registri, sembrava che il gatto di Bowker portasse tracce di pancetta e paglia nelle sue viscere e non appariva diverso dal gatto a cui era stato paragonato. Nei disegni e nelle note di Anderson, il gatto non appariva appena nato, soprannaturale o straordinario in alcun modo.

Nel febbraio 1569, l'autopsia di Anderson rivelò che Bowker sicuramente non aveva dato alla luce un gatto. Fu poi rivelato che il gatto morto di Bowker assomigliava molto al gatto dei suoi vicini. Un gatto che era sospettosamente scomparso nei mesi precedenti la presunta gravidanza della Bowker.

In un certo senso, le autorità religiose, la famiglia reale e la corte dell'arcidiacono furono sollevate dal fatto che non c'erano poteri soprannaturali in gioco. Ma rimaneva la domanda: cosa successe realmente a Bowker, e perché l'intera città di Harborough, Leicestershire, cospirò per affermare che Bowker aveva dato alla luce un gatto?

Antica statua dello stupro di Polissena, Signoria, a Firenze, Italia. In definitiva, la verità dietro la storia di Agnes Bowker era che era vittima di abusi.

Il motivo che sta dietro a tutta la storia di Agnes

Alla fine, Bowker confessò di aver dato alla luce un bambino che poi morì. Tuttavia, anche nella sua confessione, non era chiaro se il bambino fosse stato curato o fosse morto durante il travaglio. Affermò che il bambino era stato sepolto a Little Bowden. Sebbene sia stato dimostrato che la Bowker mentiva, la verità effettiva sembrava essere molto più sinistra. Ha anche mentito sul fatto di essere sposata e di aver partorito. 

Secondo l'articolo di Kozma, la Bowker menzionò diverse storie che consistevano nel fatto che era stata montata da bestie, violentata e abusata continuamente. 

Tuttavia, la triste verità della sua storia era che era stata abusata sessualmente e sfruttata a causa della sua malattia mentale e della sua bassa classe operaia. Potrebbe essere stata davvero incinta e temeva la vergogna sociale e l'ostracizzazione per qualcosa fuori dal suo controllo. Se fosse stata scoperta e ostracizzata, non sarebbe stata in grado di trovare lavoro, né di ricevere aiuto dalla sua famiglia o dalla comunità cittadina.

Dal punto di vista di Leila Kozma, se un'intera città avesse aiutato Bowker nella sua fantasia soprannaturale, questo avrebbe alleviato le ripercussioni che avrebbe dovuto affrontare se fosse stata vittima di un'aggressione sessuale e di una gravidanza indesiderata. Affermare la malattia mentale e soccombere ai poteri della stregoneria le avrebbe almeno permesso di mantenere una certa posizione all'interno della sua comunità. Durante quell'epoca, tutta l'Inghilterra avrebbe preferito che una donna fosse vittima di una gravidanza soprannaturale piuttosto che essere vittima di una gravidanza indesiderata, per non parlare di un perpetratore di infanticidio.

Secondo Kozma, fino al 3% dei bambini nati durante l'epoca elisabettiana erano, purtroppo, il risultato dell'abuso sessuale e dello stupro delle domestiche. Ciò che peggiorava i problemi era che durante quest'epoca, era una credenza comune che affinché il concepimento prendesse piede, sia l'uomo che la donna dovevano raggiungere l'orgasmo. Questo ha portato a classificare le gravidanze da stupro come reati minori e crimini di passione reciproca.

In altri casi, menzionati da Kozma, le donne che erano state inseminate involontariamente a volte usavano medicine a base di erbe per porre fine alle loro gravidanze. A volte portavano il bambino indesiderato fino al parto solo per venderlo segretamente a famiglie più ricche che avevano problemi di fertilità.

Lezioni da imparare dal caso Agnes Bowker

La storia di Bowker, anche se bizzarra, è una delle tante storie familiari che esistevano in quel periodo. 

Un caso che mi viene in mente è la storia di Mary Toft, che, nel 1726, aveva presumibilmente dato alla luce una cucciolata di conigli. Anche se la storia di Toft risale a duecento anni dopo, è stato dimostrato che si trattava di una bufala.

Sembra che per diverse centinaia di anni, la paura di essere svergognate tra le donne abusate abbia richiesto un capriccio magico per nascondere la tragica verità di stupri, abusi e aborti fuori dal matrimonio. Questa possibilità è ulteriormente supportata da informazioni storiche riguardanti la nascita di bambini illegittimi nell'Europa medievale.

Mary Toft, un'altra famosa "strega" dell'Inghilterra medievale, pare che abbia fatto nascere dei conigli.

Forse si può adottare una nuova prospettiva quando si tratta di studiare le donne medievali, la stregoneria e la nascita illegittima di presunte bestie. Invece di vederli come racconti popolari, avvertimenti superstiziosi e bufale, si dovrebbe vedere casi come quello di Agnes Bowker come la prima consapevolezza delle tragedie dell'abuso sessuale e della manipolazione tra giovani donne impoverite.

La natura soprannaturale delle storie raccontate da queste vittime potrebbe essere una storia di copertura che nasconde qualcosa di molto più spaventoso: la paura dell'abbandono, del giudizio e dell'ostracizzazione solo per essere vittime di stupro e di una gravidanza indesiderata. Un crimine che sono impotenti a prevenire e una conseguenza traumatica di cui solo loro soffrono.