Materia oscura potrebbe rovinare la costellazione del Toro

 

Materia oscura potrebbe rovinare la costellazione del Toro

Le stelle si "dissolvono" nella testa del toro.

Le Iadi - un giovane ammasso di stelle a forma di V che sfreccia nella testa della costellazione del Toro - viene lentamente strappato da una massa enorme e invisibile, come suggerisce un nuovo studio. Questo disordine nella testa del toro potrebbe indicare un'antica cache di materia oscura rimasta dalla creazione della Via Lattea, hanno detto gli autori dello studio.

Nel nuovo documento, pubblicato il 24 marzo sulla rivista Astronomy and Astrophysics, i ricercatori hanno utilizzato i dati del satellite Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) per studiare la storia delle Iadi. Situata a circa 150 anni luce dalla Terra, questa famiglia di diverse centinaia di stelle è l'ammasso stellare più vicino al nostro sistema solare, ed è chiaramente visibile nel cielo notturno. (Una delle sue stelle più luminose, Epsilon Tauri, è chiamata anche "occhio di bue" per la sua posizione prominente sulla faccia del Toro).

Materia oscura potrebbe rovinare la costellazione del Toro

Gli astronomi stimano che l'ammasso abbia tra i 600 milioni e i 700 milioni di anni (un neonato cosmico rispetto ai 4,6 miliardi di anni del nostro sole), e che abbia già cambiato forma in modo significativo in quel periodo, grazie all'influenza gravitazionale di altri ammassi e oggetti vicini. Gli autori del nuovo studio hanno voluto saperne di più su questi cambiamenti studiando le "code" dell'ammasso - due ciuffi allungati di stelle separati dalla maggior parte del corpo dell'ammasso, uno che punta verso il centro della Via Lattea e l'altro che si allontana da esso.

Le code di marea, come le chiamano gli astronomi, si formano naturalmente come risultato delle interazioni gravitazionali tra gruppi di stelle. Per vedere le code nella loro forma più chiara e spettacolare, gli scienziati guardano le galassie che si fondono - come le vorticose Galassie Antenne - che gradualmente tirano l'una verso l'altra in vaporosi fili di luce stellare.

Ma recentemente, gli scienziati hanno osservato le code di marea anche negli ammassi stellari. Man mano che le stelle all'interno degli ammassi diventano più vecchie e più massicce, spingono i loro vicini, spingendo alla fine alcune stelle verso il bordo dell'ammasso. Lì, le stelle diventano più suscettibili all'attrazione di oggetti ancora più massicci all'interno della galassia, lasciando gradualmente l'orbita dell'ammasso e formando una coda di marea. La velocità e la traiettoria di queste code possono anche indicare la presenza di oggetti che sono invisibili ai telescopi, ha detto l'autore principale dello studio Tereza Jerabkova, un ricercatore dell'ESA.

L'ammasso stellare delle Iadi, situato nella testa del Toro, viene lentamente strappato da un mostro invisibile.
L'ammasso stellare delle Iadi, situato nella testa del Toro, viene lentamente strappato da un mostro invisibile.

"Le stelle [nelle code di marea] possono essere viste muoversi più velocemente in qualche direzione, e questo potrebbe indicare che c'è qualcosa che le attrae", ha detto Jerabkova.

L'agglomerato di testa e di coda di un ammasso tendono a contenere lo stesso numero approssimativo di stelle, ma quando Jerabkova e i suoi colleghi hanno mappato le code dell'ammasso delle Iadi, hanno visto qualcosa di sorprendente: La coda di coda aveva un numero di stelle notevolmente inferiore a quello della coda principale. Sembrava che la coda di coda si stesse "dissolvendo" nello spazio, hanno scritto i ricercatori.

Con simulazioni al computer, i ricercatori hanno cercato di scoprire cosa potrebbe essere la causa di questa discrepanza. Hanno concluso che l'ammasso e la sua coda sono stati "interrotti da un enorme grumo" di materia con una massa di 10 milioni di soli, ha detto Jerabkova, simile a come una grande galassia può interrompere una piccola con la sua forza gravitazionale. Ma ancora più sconcertante, non c'era alcun "grumo" - o qualsiasi oggetto - visibile nelle vicinanze delle Iadi che potrebbe spiegare tale disturbo.

Una possibile spiegazione, hanno detto i ricercatori, è la materia oscura - la roba invisibile e pesante che costituisce un 27% della massa totale dell'universo, secondo la NASA. Gli scienziati sospettano che "aloni" di materia oscura abbiano contribuito a formare galassie come la Via Lattea, e che vestigia (o "subaloni") di materia oscura esistano ancora sparsi nella galassia. È possibile che il "grumo" che deforma l'ammasso delle Iadi sia in realtà un sub-halo di materia oscura, che piega invisibilmente le stelle ai suoi capricci, hanno detto i ricercatori.

Secondo Jerabkova, questa è la migliore spiegazione per le code strane delle Iadi, dati gli attuali dati disponibili e la comprensione della fisica. Questa è una "scoperta importante", ha aggiunto, in quanto dimostra che i dati di Gaia e di altre missioni simili di mappatura delle stelle possono rivelare non solo i segreti delle stelle e dei pianeti che ci circondano - ma anche le strutture invisibili che sono alla base del nostro universo.

Scrivi cosa ne pensi

Condividi la tua opinione nel rispetto degli altri. Link e materiale non pertinente sarà eliminato.

Nuova Vecchia