Gli antropologi sono a conoscenza di almeno due antiche specie di piccoli esseri umani che vivevano sulle isole del sud-est asiatico oltre 50.000 anni fa. L'origine di questi esseri umani estinti è sconosciuta, ma una nuova ricerca suggerisce che sono più strettamente legati ai Denisovani e ai Neanderthal - e, di conseguenza, agli umani moderni - di quanto si pensasse in precedenza.

Una nuova ricerca pubblicata su Nature Ecology & Evolution non ha trovato prove di incroci tra gli esseri umani moderni (Homo sapiens) e due specie estinte di esseri umani di bassa statura, Homo floresiensis (comunemente noto come "hobbit" dell'isola di Flores) e Homo luzonensis (trovato nelle Filippine). Le prove fossili di queste due specie, descritte rispettivamente nel 2004 e nel 2019, suggeriscono che questi esseri umani isolani non erano più alti di circa 3 piedi e 7 pollici (109 centimetri), una possibile conseguenza del nanismo insulare - un processo evolutivo in cui la dimensione del corpo di una specie si riduce nel tempo come conseguenza di un accesso limitato alle risorse.

Allo stesso tempo, il nuovo documento, guidato da João Teixeira dell'Università di Adelaide, fornisce un'ulteriore conferma dell'incrocio tra i Denisovani e gli esseri umani moderni, in particolare gli esseri umani moderni che vivono nelle isole del sud-est asiatico, un'area che comprende le isole tropicali tra Asia orientale, Australia e Nuova Guinea. I Denisovani - un gruppo gemello dei Neanderthal - raggiunsero l'area circa 50.000-60.000 anni fa, ma gli archeologi non hanno ancora scoperto uno straccio di prova fossile relativa a questi cosiddetti "Denisovani del sud". Questo è ovviamente strano, data la schiacciante prova genetica che vivevano in questa parte del mondo, ma significa che ci sono importanti scoperte archeologiche ancora in attesa di essere trovate. Almeno in teoria.

Quindi, il nuovo documento, di cui è co-autore l'antropologo Chris Stringer del Museo di Storia Naturale di Londra, suggerisce che gli esseri umani moderni si sono incrociati con i Denisovani ma non con H. floresiensis o H. luzonensis. Questo è un risultato importante, perché potrebbe aiutare a spiegare la presenza dei piccoli umani, che si sono estinti circa 50.000 anni fa, in questa parte del mondo. Eccitante, potrebbe significare che questi "super-arcaici", nel linguaggio dei ricercatori, "non sono super-arcaici dopo tutto, e sono più strettamente correlati agli esseri umani [moderni] di quanto si pensasse in precedenza", ha spiegato Teixeira, un genetista della popolazione, in una e-mail.

In altre parole, H. floresiensis o H. luzonensis potrebbero effettivamente essere gli sfuggenti Denisovani del sud.

Dato che le popolazioni umane attuali del sud-est asiatico insulare hanno conservato una quantità significativa di DNA di Denisovan, gli autori si sono chiesti se H. floresiensis e H. luzonensis si siano anche incrociati con gli esseri umani moderni. Era anche possibile, anche se improbabile, che un altro umano antico chiamato H. erectus, che ha vissuto a Java fino a circa 117.000 - 108.000 anni fa, potrebbe anche aver contribuito all'ascendenza umana moderna. Infatti, uno scenario possibile è che i super-arcaici discendessero da H. erectus.

A tal fine, gli scienziati hanno studiato il DNA di 400 esseri umani moderni, di cui più della metà erano di ascendenza sud-est asiatica insulare. Il team ha cercato firme genetiche chiave indicative di eventi di ibridazione legati a "specie di ominini profondamente divergenti", ha detto Teixeira. L'isola del sud-est asiatico è la "regione geografica più probabile in cui tali eventi potrebbero essersi verificati a causa della già citata presenza di H. floresiensis e H. luzonensis, e forse anche di H. erectus", ha aggiunto.

È importante notare che gli scienziati non hanno i genomi delle due specie di bassa statura, né di H. erectus per quella materia.

"Non ci sono genomi di 'prima mano' del tipo che abbiamo dai Neanderthal e dai Denisovani, ma ci sono pezzi di DNA di 'seconda mano' nei genomi dei Denisovan che sembrano provenire dal fatto che si sono incrociati con una popolazione super-arcaica", ha spiegato Stringer in una e-mail. "Questi possono essere riconosciuti dalla loro divergenza maggiore della media all'interno del genoma e anche, se c'è stato un interbreeding recente, i filamenti di DNA saranno stati rimescolati meno, e quindi trovati in pezzi più grandi e più 'incontaminati'".

Per essere chiari, gli scienziati non stanno cercando genomi specifici legati alla specie, ma prove di incroci, che lasciano una firma genetica pronunciata in tutto il genoma.

I risultati hanno mostrato che gli esseri umani moderni non si sono incrociati con le due piccole specie umane, ma il team ha confermato l'ascendenza Denisovan tra gli individui del sud-est asiatico insulare. Come ha detto Stringer, "il DNA delle popolazioni locali mostra segni di ascendenza dai Denisovani, che sono attualmente noti solo dai fossili in Asia, ma nessuna prova genetica derivante dagli antichi umani le cui ossa sono state effettivamente trovate nella zona".

In effetti, le prove fossili dei Denisovani sono inesistenti nel Sud-Est asiatico insulare, e le prove che esistono altrove sono scarse. A parte la genetica, la presenza di questa specie umana è nota da un osso di un dito, diversi denti e frammenti di cranio trovati in Siberia, così come una mandibola di 160.000 anni trovata in una grotta sull'altopiano del Tibet.

La nuova ricerca conferma che le due specie super-arcaiche "non hanno contribuito all'ascendenza delle popolazioni umane moderne", o se l'hanno fatto, non sono "così divergenti come attualmente assunto sulla base di confronti morfologici", ha detto Teixeira. Questi umani di bassa statura possono sembrare molto diversi dagli umani moderni, e quindi molto divergenti, ma questa potrebbe essere un'illusione, poiché il loro DNA potrebbe in realtà essere molto simile al nostro e soprattutto a quello dei Denisovani, secondo questa linea di pensiero.

Per Teixeira, l'assenza di questo incrocio combinato con l'ascendenza diffusa dei Denisovani significa che le due specie super-arcaiche potrebbero rappresentare i Denisovani mancanti nel Sud-Est asiatico insulare, o una sorta di propaggine.

"Gli ominini fossili dell'ISEA si pensa che rappresentino una scissione molto più antica (circa 2 milioni di anni fa). Ma queste stime si basano su confronti morfologici con, e l'ipotesi che discendano da, H. erectus", ha spiegato. "I nostri risultati mostrano che queste specie super-arcaiche non si sono incrociate con gli esseri umani moderni in ISEA - ma se ci sbagliassimo? E se l'occupazione degli ominini in ISEA non fosse continua? E se l'ascendenza dei Denisovan in ISEA provenisse da questi gruppi?".

A cui ha aggiunto: "Nessuno sa con certezza come dovrebbe essere un Denisovan né quanta variazione morfologica esisteva all'interno delle diverse popolazioni Denisovan", ha spiegato. "Se questo è il caso", la rivelazione che i super-arcaici sono in realtà i Denisovani meridionali "potrebbe avere serie implicazioni per la paleoantropologia".

Stringer, d'altra parte, non è così sicuro, in quanto la sua interpretazione delle prove suggerisce una stirpe diversa per la piccola specie umana.

"I fossili conosciuti di H. erectus, H. floresiensis, e H. luzonensis potrebbero sembrare essere nel luogo e nel tempo giusto per rappresentare i misteriosi 'Denisovani meridionali', ma i loro antenati erano probabilmente presenti nell'isola del sud-est asiatico molto prima che il lignaggio Denisovan si fosse evoluto," e forse fino a 700.000 anni fa, ha spiegato Stringer.

"George, i co-autori non sono sempre d'accordo su tutto", mi ha detto Teixeira quando l'ho interrogato su questa apparente incoerenza.

In ogni caso, i coautori credono che l'incrocio tra i Denisovani meridionali e gli esseri umani moderni sia avvenuto nel Sud-Est asiatico insulare.

"La presenza delle maggiori quantità di DNA simile a quello dei Denisovani in regioni come la Papua Nuova Guinea e l'Australia suggerisce che l'incrocio sia avvenuto in ISEA o, molto meno probabile secondo me, in un luogo come la Papua Nuova Guinea", ha spiegato Stringer nella sua e-mail. La mia ipotesi è che Sumatra, Borneo e Sulawesi fossero le terre d'origine dei "Denisovani del sud" mancanti e che, molto probabilmente, produrranno i loro fossili".

Stringer ha detto che questi risultati dipendono dai campioni analizzati e che più campioni probabilmente forniranno un quadro più completo.

Il nuovo documento, anche se illuminante, solleva alcune domande molto importanti. In primo luogo, dove sono i fossili di Denisovan nel Sud-Est asiatico insulare? E, come chiede Teixeira, "li abbiamo già trovati ma abbiamo supposto che questi fossili rappresentassero parenti molto più lontani?" In altre parole, forse gli "hobbit" sono stati i Denisovani meridionali per tutto questo tempo.