Il mago schiocca le dita e una palla scompare davanti ai tuoi occhi. Come è possibile, vi chiedete? Hai una comprensione abbastanza buona di come si comportano gli oggetti e sai per esperienza che gli oggetti non possono semplicemente scomparire nel nulla, eppure questo è esattamente ciò che vedi. La magia è una delle forme d'arte più antiche e da quando sono iniziate le registrazioni scritte, i maghi hanno sconcertato e stupito il loro pubblico creando illusioni dell'impossibile. Mentre la maggior parte dei loro trucchi rimangono segreti preziosi, gli scienziati, me compreso, hanno iniziato a studiare la magia per ottenere intuizioni su come e perché le nostre menti sono così facilmente ingannate.

La magia permette di sperimentare l'impossibile. Crea un conflitto tra le cose che pensi possano accadere e quelle che sperimenti. Mentre alcuni maghi vorrebbero farvi credere di possedere dei veri poteri magici, il vero segreto della magia risiede in abili tecniche psicologiche che sfruttano le limitazioni del nostro cervello. Molte di queste limitazioni sono molto controintuitive ed è per questo che possiamo sperimentare la magica meraviglia dell'impossibile.

Come? Cominciamo con le basi. La visione è il nostro senso più affidabile e influenza molti dei nostri pensieri e comportamenti. Infatti, la visione è così importante che spesso non crediamo alle cose finché non le vediamo con i nostri occhi. Ma si scopre che le nostre esperienze visive sono molto meno affidabili di quanto pensiamo intuitivamente. È relativamente facile distorcere l'esperienza percettiva e queste distorsioni diventano molto evidenti quando guardiamo l'illusione visiva.

L'illusione di Müller-Lyer.

Le illusioni visive si verificano quando c'è una discrepanza tra la tua esperienza percettiva e lo stato reale del mondo. Nell'illusione di Müller-Lyer, per esempio, la linea superiore appare più corta di quella inferiore, anche se sono esattamente della stessa lunghezza.

Vedere il futuro

Siamo spesso sorpresi da come queste illusioni ci ingannano, ma si scopre che quasi tutta la nostra percezione è un'illusione, sia che stiamo camminando per strada o che stiamo cercando di scoprire l'ultimo trucco con le carte. Intuitivamente, pensiamo che i nostri occhi catturino semplicemente immagini veritiere del mondo. Ma in realtà, la nostra esperienza visiva è il risultato di complessi processi neuronali che fanno stime intelligenti su come è il mondo. E come tutte le previsioni, non sono mai corrette al 100%. Questo porta ad errori, e sono questi errori che i maghi hanno imparato e sfruttato.

Per esempio, l'illusione della palla che scompare è un trucco che io e i miei colleghi abbiamo studiato. In questo trucco, un mago lancia una palla in aria un paio di volte e poi la fa sembrare scomparire facendo finta di lanciarla di nuovo quando in realtà rimane segretamente nascosta nella sua mano. La cosa sorprendente di questa illusione è che la maggior parte delle persone - quasi due terzi - sperimenta una palla illusoria che viene lanciata in aria al terzo lancio, anche se non lascia mai la mano del mago. Sperimentiamo questa "palla fantasma" perché vediamo ciò che crediamo stia per accadere, piuttosto che ciò che ha effettivamente avuto luogo. L'illusione mostra che le persone percepiscono le cose che credono accadranno in futuro, anche quando questa convinzione è completamente infondata.

L'illusione della palla che svanisce.

Ignorare il presente

Un'altra idea sbagliata sull'esperienza visiva riguarda la quantità di dettagli di cui pensiamo di essere consapevoli. Intuitivamente sentiamo di essere consapevoli della maggior parte di ciò che ci circonda, ma questa esperienza soggettiva vivida e dettagliata si rivela essere un'altra potente illusione, altrettanto controintuitiva e quindi altrettanto aperta allo sfruttamento da parte dei maghi.

Elaborare grandi quantità di informazioni è computazionalmente costoso: se vuoi elaborare molte informazioni visive, hai bisogno di grandi cervelli. Ma i grandi cervelli hanno un costo, poiché richiedono grandi teste e molto cibo per sostenerli. Così, invece di evolvere in creature con cervelli giganteschi, abbiamo sviluppato strategie estremamente efficienti che ci permettono di dare priorità agli aspetti dell'ambiente che sono importanti, ignorando le cose che sono meno rilevanti.

Ciò significa che se non si presta molta attenzione a qualcosa, semplicemente non la si vede. Fenomeni come la cecità da disattenzione o la cecità al cambiamento derivano da questo, dove le persone non riescono a individuare cambiamenti molto ovvi semplicemente perché non vi prestano attenzione. Questi esempi molto potenti illustrano che se le persone sono sufficientemente distratte possono non vedere un gorilla anche quando ne hanno uno davanti agli occhi.

I maghi sfruttano spesso queste limitazioni attenzionali, deviando la vostra attenzione e impedendovi così di vedere le loro mosse segrete. In alcune delle nostre ricerche abbiamo mostrato come questo possa essere usato per impedirvi di vedere eventi pienamente visibili.

Il trucco dell'accendino.

Nel trucco dell'accendino, per esempio, un mago è seduto a un tavolo di fronte allo spettatore (a). Prende l'accendino e lo accende (c-f). Finge di togliere la fiamma e di farla sparire, fornendo uno spunto per lo sguardo che lo distoglie dall'altra mano. A (f), l'accendino gli cade visibilmente in grembo (g-h). L'accendino sembra essere svanito. Anche se l'accendino è lasciato cadere in piena vista, la metà degli spettatori non riesce completamente a vederlo perché è distratta.

Ciò che questo e altri trucchi mostrano è che le persone spesso non vedono le cose anche quando le guardano direttamente. Quindi non siate così sicuri di fidarvi della vostra visione in futuro. Non si sa mai cosa sta realmente accadendo.