Uno dei più importanti scrigni archeologici dell'antico Egitto è il luogo conosciuto come la Valle dei Re. Una volta una necropoli per seppellire i morti, è diventata un sito di fama mondiale per i suoi numerosi ritrovamenti di mummie, frammenti di pergamene e innumerevoli altri artefatti che permettono di sbirciare in questo misterioso mondo antico. Eppure, nonostante tutta l'attenzione che questa zona storica ha attirato da parte degli archeologi, si scoprono sempre cose nuove, da nuove tombe e passaggi ad altri misteri, e uno di questi è una scoperta relativamente recente che dimostra che agli antichi egizi piaceva farsi tatuare.

La Valle dei Re

Molte delle migliaia di artigiani e operai che hanno contribuito a costruire la Valle dei Re hanno fatto la loro casa in un luogo chiamato Deir el Medina, un sito tentacolare del patrimonio mondiale pieno di numerose tombe di operai e frammenti di pergamena. È qui che nel 2014 l'archeologa Anne Austin, dell'Università del Missouri-St. Louis e i suoi colleghi stavano lavorando con mummie di 3.000 anni per la missione dell'Institut Français d'Archéologie Orientale a Deir el Medina e hanno fatto una scoperta piuttosto strana. Esaminando le mummie con la luce infrarossa hanno visto che c'erano sette corpi che avevano avuto un esteso lavoro di tatuaggio, qualcosa che non era mai stato notato prima con le mummie egiziane a causa degli effetti dei molti secoli sulla pelle, la pelle mummificata diventando scolorita e scura, ma che erano abbastanza chiare sotto la luce infrarossa. Austin direbbe di questo:

È abbastanza magico lavorare in una tomba antica e vedere improvvisamente dei tatuaggi su una persona mummificata. Il processo di mummificazione colora la pelle e non rende visibili i tatuaggi. L'infrarosso ha una lunghezza d'onda più lunga della luce visibile, quindi può penetrare più in profondità nella pelle rispetto alla luce visibile e restituire informazioni su ciò che si trova sotto quella superficie.

Anche se ci sono state molte rappresentazioni di figurine e opere d'arte tatuate nell'antico Egitto, così come una manciata di mummie tatuate che erano state trovate prima di questa scoperta, queste sono state per lo più pensate come dei colpi di fortuna, non si sapeva l'estensione del tatuaggio perché questi erano stati rilevati solo ad occhio nudo, e alcuni sono stati inizialmente pensati per essere stati disegni che sono stati dipinti su. Il team di Austin ha più che raddoppiato il numero di mummie egiziane conosciute con tatuaggi, dimostrando che era più diffuso di quanto si pensasse inizialmente, e l'analisi a infrarossi ha scoperto che i tatuaggi stessi erano molto più estesi ed elaborati di quanto si credesse una volta. Per esempio, una delle mummie aveva più di 30 tatuaggi su e giù per il collo, le braccia, le spalle e la schiena, compresi quelli di simboli e geroglifici egiziani, scarabei e fiori di loto, l'occhio di Horus, che era un segno egiziano di protezione, e modelli a forma di croce e altri disegni. Su un'altra mummia, c'erano audaci raffigurazioni di babbuini seduti su ogni lato del collo, altri animali come cobra e mucche, così come l'occhio di Horus di nuovo. Tutte le mummie erano state ampiamente tatuate con vari motivi, molto probabilmente con la stessa tecnica che si usa oggi, con inchiostro e ago.

Nonostante l'incredibile dettaglio di questi tatuaggi e il fatto che sono alcuni dei primi esempi di questo negli esseri umani, lo scopo che avevano è sconosciuto. Le teorie includono che erano per legati alla fertilità, simboli di status, simboli rituali, segni di culto o di conoscenza magica o di protezione, o che hanno segnato gli individui come associati ai templi come sacerdotesse. È interessante notare che quasi tutte le mummie egiziane tatuate che sono state trovate finora sono di sesso femminile, il che ha suggerito che i tatuaggi erano per guaritori o potenti sacerdotesse. I tatuaggi sono anche notevoli in quanto sono collocati su aree del corpo che non sarebbero state coperte, il che significa che erano destinati ad essere visti e mostrati in modo prominente. La stessa Austin pensa che avessero un significato religioso o spirituale, dicendo della mummia con i 30 tatuaggi:

Il posizionamento e il simbolismo di questi tatuaggi ci dicono che questa donna potrebbe aver ricoperto un ruolo religioso intimo a Deir el Medina. Molti di questi tatuaggi collegano questa donna alla dea Hathor. Per esempio, le mucche doppie indossano collane di Hathor sulle braccia. Altri tatuaggi, come una pianta di loto piegata, appaiono come graffiti sulle pietre del tempio ramesside di Hathor a Deir el Medina. Questo geroglifico serviva come collegamento tra Hathor e le paludi di papiro. Inoltre, i fiori di loto aperti abbondano sui graffiti del pavimento del tempio e sono stati tatuati su entrambi i fianchi. Anche se molti dei suoi tatuaggi sono ancora difficili da decifrare, questi mostrano una chiara connessione alla religione e alla dea Hathor.   Tatuando in regioni pubbliche del corpo, i tatuaggi avevano lo scopo di marcare permanentemente la donna come associata al culto religioso. L'Occhio di Horus era posto sulla gola, sulle due spalle e sulla schiena; da qualsiasi angolo si guardi questa donna, un paio di occhi divini scrutano. Questi occhi divini erano scritti insieme al geroglifico nefer. Questa combinazione forma la frase "fare del bene". Questa frase è stata resa ancora più efficace utilizzando un occhio divino al posto di uno normale. La collocazione delle formule divine "per fare del bene" sulla sua gola e sulle sue spalle può aver magicamente impregnato il suo canto, la sua parola e ogni movimento del braccio con questa capacità.   Le sorprendenti scoperte sono in contrasto con alcune ricerche precedenti in Egittologia, che davano poco credito alle donne nella pratica religiosa. Le donne erano spesso trattate solo come oggetti del desiderio o come partecipanti passive in una gerarchia religiosa dominata dagli uomini. Anche se non possiamo darle un titolo sacerdotale, la natura permanente, pubblica e religiosa dei suoi tatuaggi indica che i ruoli religiosi delle donne nell'antico Egitto erano più complessi di quanto suggeriscano i titoli. Con gli occhi divini posti su tutto il corpo, questa donna potrebbe anche aver incarnato la dea stessa.

Naturalmente, potrebbe anche essere che si facessero i tatuaggi per una miriade di ragioni come le persone di oggi, e forse per nessuna ragione in particolare. Per quanto ne sappiamo, lo facevano solo perché era bello. Anche se gli esemplari tatuati sono quasi esclusivamente donne, da allora c'è stato almeno un maschio con un tatuaggio scoperto, usando la stessa tecnica usata da Austin. Una mummia maschile chiamata semplicemente "Gebelein Man A", che era stata esposta al British Museum per oltre un secolo, aveva dei segni sulle braccia che a lungo si è pensato fossero sbavature dipinte, e sono stati trascurati. Quando Daniel Antoine, il curatore di antropologia fisica del British Museum, ha usato la tecnica di Austin su di esso nel 2018, si è scoperto che erano in realtà i tatuaggi di un toro selvaggio e di una pecora barbaresca, che si pensa abbiano forse significato status, potere e virilità. Una mummia femminile, anch'essa in mostra, è stata trovata con tatuaggi di simboli a forma di S che non erano mai stati notati prima. Entrambe le serie di tatuaggi sono significative anche perché queste mummie erano ancora più vecchie di quelle trovate a Deir el Medina, avendo 5.000 anni, un periodo prima che i geroglifici egiziani entrassero in uso, spingendo indietro la data dei primi tatuaggi egiziani conosciuti di oltre mille anni.

Anche se sono stati trovati esempi precedenti di tatuaggi sugli esseri umani, in particolare quelli di quello che viene chiamato Ötzi l'Uomo venuto dal ghiaccio, che visse in Europa tra il 3370 e il 3100 a.C., i tatuaggi trovati in Egitto sono i primi noti per essere esistiti in Africa, e sono anche i primi esempi di tali disegni e figure complesse, a differenza dei modelli geometrici ampi e grezzi di Ötzi. Con le scoperte dell'Egitto, si pensa ora che i tatuaggi erano forse molto più comuni nell'antico Egitto di quanto si pensasse in precedenza, e che molte delle mummie conosciute potrebbero averli nascosti in bella vista. L'idea ora è quella di utilizzare queste tecniche di imaging a infrarossi per riesaminare le mummie egiziane al fine di scoprire di più su questa pratica poco compresa e ottenere una visione di queste persone enigmatiche. Austin è fiducioso che si farà molta luce su questa zona oscura della storia, dicendo:

Una complicazione con il record testuale è che distorce la nostra comprensione del passato a ciò che è stato registrato. Questi tatuaggi rivelano nuove informazioni che non appaiono nella documentazione testuale e ci danno il potenziale per capire meglio le esperienze delle donne nel villaggio.

 

Perché questi antichi egizi si tatuavano e qual è il loro significato? Cosa possono dirci di questa antica civiltà? Ci sono altre mummie come questa là fuori? Se ci sono, possiamo imparare qualcosa da loro dopo tutti questi secoli? Per ora è tutto sconosciuto, ma una delle cose che possiamo capire qui è che agli antichi egizi piaceva farsi tatuare, sembrava radicale, e oltre a questo, il tempo lo dirà.