Ci sono storie che racconti perché descrivono scoperte incredibili. Ce ne sono altre che racconti perché ami i titoli a doppio senso. Alcune sono entrambe le cose. Questa è una di quelle. C'è vita intelligente su Urano - il freddo pianeta il cui nome tutti, tranne gli astronomi, amano pronunciare male? Questa è solo una delle possibili spiegazioni per i primi raggi X mai visti emanati da Urano. Ora toglietevi le risatine di dosso, perché questo è un mistero astronomico sconcertante da un pianeta già strano.

"Nel nuovo studio, i ricercatori hanno usato le osservazioni Chandra prese su Urano nel 2002 e poi di nuovo nel 2017. Hanno visto una chiara rilevazione di raggi X dalla prima osservazione, analizzata solo di recente, e un possibile bagliore di raggi X in quelle ottenute quindici anni dopo. Il grafico principale mostra un'immagine Chandra a raggi X di Urano del 2002 (in rosa) sovrapposta a un'immagine ottica dal telescopio Keck-I ottenuta in uno studio separato nel 2004. Quest'ultima mostra il pianeta approssimativamente con lo stesso orientamento che aveva durante le osservazioni Chandra del 2002".

Dei pianeti del sistema solare, solo Urano e Nettuno non hanno mostrato raggi X. Un team di astronomi ha deciso di dare un'occhiata a quello più vicino usando i dati archiviati dal Chandra X-ray Observatory della NASA e dati precedentemente inediti dal Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR) della NASA. Un comunicato stampa sul loro studio e analisi, pubblicato nel Journal of Geophysical Research, mostra l'immagine precedente in una foto composita.

Urano

La macchia rosa è il bagliore dei raggi X provenienti da Urano. Per i pianeti più vicini al Sole, la causa principale di raggi X come questi sono semplici riflessioni di raggi X dal Sole con particelle che vengono disperse dall'atmosfera del pianeta. Saturno ha questo fenomeno così come gli anelli, che sono sospettati di creare raggi X quando elettroni e protoni nel suo ambiente spaziale vicino si scontrano con gli anelli. Si possono perdere gli anelli nella foto di Urano qui sopra. Tuttavia, gli scienziati dicono anche che i raggi X possono essere causati da aurore che si formano quando le particelle cariche viaggiano lungo le linee del campo magnetico, come sulla Terra, o cadono sulle regioni polari, come su Giove. Anche Urano ha mostrato aurore, ma la loro causa non è stata determinata. Quindi, qual è la causa dei raggi X emessi da Urano? Potrebbe essere a causa del suo strano angolo.

"Urano è un obiettivo particolarmente interessante per le osservazioni dei raggi X a causa degli orientamenti insoliti del suo asse di rotazione e del suo campo magnetico. Mentre gli assi di rotazione e del campo magnetico degli altri pianeti del sistema solare sono quasi perpendicolari al piano della loro orbita, l'asse di rotazione di Urano è quasi parallelo al suo percorso intorno al Sole. Inoltre, mentre Urano è inclinato sul suo lato, il suo campo magnetico è inclinato di una quantità diversa, e sfalsato rispetto al centro del pianeta. Questo può causare che le sue aurore siano insolitamente complesse e variabili".

 

Il campo magnetico di Urano. La freccia gialla indica il Sole, la freccia azzurra segna l'asse magnetico di Urano, e la freccia blu scuro segna l'asse di rotazione di Urano.

L'orientamento di Urano è la causa dei suoi raggi X? Se non è così, è la vita intelligente che manda un messaggio di smettere di fissare Urano? E di smetterla con le battute perché non è così che si chiamano?

L'unico modo per scoprirlo è continuare a sondare Urano - lo studio sottolinea che ci sono più dati Chandra da analizzare - e un paio di telescopi futuri, l'Advanced Telescope for High Energy Astrophysics (ATHENA) dell'Agenzia Spaziale Europea che sarà lanciato nel 2031 e la missione Lynx X-ray Observatory della NASA ancora in fase di studio, saranno meglio in grado di zoomare su Urano.

Anche Nettuno non emette raggi X ma nessuno sembra affrettarsi a sondarlo o semplicemente a fissarlo per lunghi periodi. Forse un cambio di nome aiuterebbe.