Per un paio di centinaia di anni, Cahokia era il posto dove stare in quello che oggi è lo stato americano dell'Illinois. La città vivace e vibrante era un tempo sede di circa 15.000 persone, ma alla fine del XIV secolo era deserta - e i ricercatori non sono ancora sicuri del perché.

Un nuovo studio è stato in grado di escludere un'idea precedente - che la deforestazione e l'uso eccessivo della terra intorno a Cahokia ha causato un'eccessiva erosione e inondazioni locali nella zona, rendendola meno abitabile per i nativi americani.

Attraverso un'analisi delle carote di sedimento raccolte vicino ai tumuli di terra nel Cahokia Mounds State Historic Site, i ricercatori hanno stabilito che il terreno è rimasto stabile dal periodo d'oro di Cahokia fino alla metà del 1800 e allo sviluppo industriale. In altre parole, non c'è stato nessun disastro ambientale.

"C'è una narrazione davvero comune sulle pratiche di utilizzo del territorio che portano all'erosione e alla sedimentazione e contribuiscono a tutte queste conseguenze ambientali", dice il geoarcheologo Caitlin Rankin dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. "Quando rivisitiamo questo, non vediamo prove dell'inondazione".

I tumuli che il sito di scavo era vicino sono in zone basse e vicino a un torrente - una posizione privilegiata per qualsiasi inondazione locale che sarebbe avvenuta. Eppure non c'erano segni di sedimenti lasciati dalle inondazioni negli strati di terra.

E' chiaro che la gente che viveva a Cahokia ha tagliato molti alberi, molto probabilmente per fare fortificazioni difensive. Tuttavia, la nuova ricerca mostra che questo non ha portato al tipo di erosione e di inondazione che avrebbe spinto le persone a lasciare le loro case.

"In questo caso, c'erano prove di un uso pesante del legno", dice Rankin. "Ma questo non tiene conto del fatto che le persone possono riutilizzare i materiali - così come si potrebbe riciclare".

"Non dovremmo assumere automaticamente che la deforestazione stava accadendo, o che la deforestazione ha causato questo evento".

Cahokia rimane un argomento affascinante per gli esperti, con uno studio pubblicato l'anno scorso utilizzando un'analisi di antiche feci umane per suggerire che la gente aveva iniziato a tornare a Cahokia in numeri sostanziali ben prima che i coloni europei iniziassero ad arrivare nel 16° secolo. È possibile che l'abbandono della metropoli non sia durato così a lungo.

Il casino che stiamo facendo per occuparci del pianeta in questo momento rende più facile immaginare che l'ecocidio sia responsabile di alcuni dei misteri inspiegabili del passato, dice il team dietro il nuovo studio - ma è importante continuare a scavare per trovare le prove concrete di ciò che è realmente accaduto.

"Eliminando questa possibilità, ci sposta verso altre spiegazioni e richiede di perseguire altre strade di ricerca", dice l'antropologo Tristram Kidder della Washington University di St.

La ricerca è stata pubblicata su Geoarchaeology.