Un'indagine innovativa trova livelli allarmanti di arsenico, piombo e sostanze chimiche tossiche nell'acqua di rubinetto degli Stati Uniti (fonte)

Un'indagine congiunta del Guardian e di Consumer Reports ha trovato campioni di acqua potabile da sistemi che servono più di 19 milioni di persone negli Stati Uniti contengono livelli non sicuri di molteplici contaminanti.

Martedì, il Guardian ha pubblicato i risultati di un'indagine di nove mesi condotta insieme a Consumer Reports (CR) che ha mostrato livelli allarmanti di metalli pesanti come arsenico, piombo e sostanze chimiche di plastica PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche) in campioni di acqua potabile in tutti gli Stati Uniti.

Secondo il Guardian, milioni di persone affrontano gravi problemi di qualità dell'acqua negli Stati Uniti a causa della contaminazione, del deterioramento delle infrastrutture e del trattamento inadeguato negli impianti idrici.

Come parte dello studio, CR e il Guardian hanno selezionato 120 volontari per fornire campioni di acqua di rubinetto che sono stati poi testati per metalli pesanti come piombo e arsenico, contaminanti e PFAS - un gruppo di composti trovati in centinaia di prodotti per la casa che sono collegati a ritardi di apprendimento nei bambini, cancro e altri problemi di salute.

I campioni provengono da sistemi idrici che servono più di 19 milioni di persone.

Ecco quattro risultati chiave di questo rapporto:

• Un totale di 118 dei 120 campioni analizzati avevano livelli di PFAS, arsenico o piombo che superavano le soglie di sicurezza stabilite dagli scienziati del CR e da altri esperti di salute.
• Quasi ogni campione aveva livelli misurabili di PFAS e più del 35% dei campioni conteneva le "sostanze chimiche per sempre" potenzialmente tossiche, a livelli che superavano la soglia massima di sicurezza del CR.
• Circa l'8% dei campioni conteneva arsenico a livelli superiori al massimo raccomandato da CR.
• Un campione d'acqua testato a New Britain, Connecticut, aveva una concentrazione di piombo di 31,2 ppb - più del doppio del livello d'azione dell'Agenzia di protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) di 15 ppb, e 25 ppb più alto del rapporto sulla qualità dell'acqua inviato alle persone che usano l'acqua.

In risposta ai risultati, la portavoce dell'EPA Andrea Drinkard ha detto che il 93% della popolazione fornita dai sistemi idrici comunitari ottiene acqua che soddisfa "tutti gli standard basati sulla salute per tutto il tempo" e che l'agenzia ha fissato standard per più di 90 contaminanti. Questo include arsenico e piombo, ma non i PFAS.

Tuttavia, secondo un'analisi di più di 140.000 sistemi idrici pubblici pubblicata dal Guardian a febbraio, milioni di persone negli Stati Uniti stanno bevendo acqua che non soddisfa gli standard sanitari federali, compresi i limiti per i contaminanti pericolosi.

'Sostanze chimiche per sempre' (PFAS) nell'acqua di rubinetto

I risultati di CR hanno mostrato PFAS in 117 dei 120 campioni testati, da località di tutto il paese. Due campioni di CR avevano livelli di PFAS superiori al livello di consulenza federale di 70 ppt, con la quantità più alta a 80,2 ppt.

I prodotti chimici PFAS sono stati prodotti e utilizzati in una varietà di industrie negli Stati Uniti dal 1940, secondo l'EPA. Si possono trovare in imballaggi alimentari, prodotti commerciali per la casa, tessuti antimacchia e idrorepellenti, pentole antiaderenti, lucidi, cere, vernici, prodotti per la pulizia, schiume antincendio, industrie petrolifere e plastiche e acqua potabile contaminata.

Le sostanze chimiche PFAS si infiltrano nell'acqua da fabbriche, discariche e altre fonti. Sono spesso chiamati "prodotti chimici per sempre" perché possono accumularsi nel corpo e non si scompongono facilmente nell'ambiente.

Un'indagine sugli effetti sulla salute dei PFAS che coinvolge la ricerca di 69.000 persone ha rivelato un "probabile legame" tra l'esposizione a un tipo di sostanza chimica PFAS e sei problemi di salute: colesterolo alto, colite ulcerosa, malattie della tiroide, ipertensione indotta dalla gravidanza e tumori ai testicoli e ai reni. La ricerca ha anche collegato i PFAS ai ritardi di apprendimento nei bambini.

Come riportato da The Defender, la scienza suggerisce collegamenti tra l'esposizione ai PFAS e una serie di conseguenze per la salute, tra cui un possibile aumento dei rischi di cancro, malattie della tiroide, colesterolo alto, danni al fegato, malattie renali, bambini con basso peso alla nascita, soppressione immunitaria, colite ulcerosa e ipertensione indotta dalla gravidanza.

Almeno 2.337 comunità in 49 stati hanno acqua potabile nota per essere contaminata da PFAS, secondo un'analisi di gennaio dell'Environmental Working Group, un'organizzazione di difesa.

Nonostante le prove della contaminazione diffusa e dei rischi per la salute, l'EPA non ha fissato un limite legale applicabile per i PFAS nell'acqua potabile. Ha stabilito solo limiti volontari, che si applicano solo a due sostanze chimiche per sempre - l'acido perfluoroctanoico (PFOA) e l'acido perfluoroctanesulfonico (PFOS) - a 70 parti per trilione combinato.

Il professore di salute ambientale di Harvard Philippe Grandjean ha suggerito che il limite dovrebbe essere solo 1 ppt per PFOA e PFOS, citando la sua ricerca del 2013 pubblicata su Environmental Health.

La maggior parte dei comuni non fanno test per i PFAS, e quando lo fanno, è solo su piccola scala.

Arsenico tossico nell'acqua di rubinetto

Quasi tutti i campioni testati da CR avevano livelli misurabili di arsenico, un comune contaminante delle acque sotterranee, compresi 10 campioni con livelli tra 3 e 10 ppb, secondo il Guardian.

Gli scienziati del CR e i gruppi di difesa dell'ambiente come il Natural Resources Defense Council (NRDC) hanno detto che il limite dovrebbe essere 3 ppb o inferiore, ma l'EPA permette l'arsenico nell'acqua potabile fino a 10 ppb per bilanciare i costi per gli operatori del sistema idrico contro la riduzione dei rischi per la salute.

La ricerca suggerisce che l'esposizione a livelli minimi di arsenico può comportare rischi per la salute a lungo termine. Uno studio del 2014 su Environmental Health ha scoperto che l'arsenico a 5ppb o superiore è stato associato a un QI ridotto nei bambini.

Come riportato da The Defender a marzo, l'arsenico è stato "classificato al primo posto tra le sostanze presenti nell'ambiente che rappresentano la minaccia potenziale più significativa per la salute umana", secondo un rapporto del Congresso che è risultato da un'indagine sui metalli pesanti come il piombo e l'arsenico trovati negli alimenti per bambini.

Secondo il rapporto: "L'esposizione ai metalli pesanti tossici causa diminuzioni permanenti del QI, diminuzione della produttività economica futura e aumento del rischio di futuro comportamento criminale e antisociale nei bambini. I metalli pesanti tossici mettono in pericolo lo sviluppo neurologico dei bambini e la funzione cerebrale a lungo termine".

Pericoloso livello di piombo nell'acqua di rubinetto

Le preoccupazioni per il piombo nell'acqua potabile hanno fatto notizia a livello nazionale durante la crisi dell'acqua di Flint, Michigan, nel 2015. Gli scienziati e l'EPA hanno concordato che non esiste un livello di esposizione sicuro per il piombo, anche se il livello di azione dell'EPA per il piombo è fissato a 15 ppb.

Mentre il rapporto annuale della New Britain sulla qualità dell'acqua per i clienti ha indicato che il suo livello medio di piombo era di 6 ppb, un campione testato dalla CR ha mostrato concentrazioni di piombo di 31,2 ppb, più del doppio del livello di azione dell'EPA di 15 ppb.

Il piombo entra tipicamente nell'acqua potabile attraverso i tubi di piombo che portano alle case delle persone o nell'impianto idraulico delle case. Secondo le stime dell'EPA, da 3 a 6 milioni di case e imprese negli Stati Uniti ricevono ancora acqua attraverso vecchie linee che contengono piombo, e un numero imprecisato di case ha impianti idraulici fatti di questo metallo pesante.

È assodato che l'arsenico inorganico e il piombo che si trovano nell'acqua di rubinetto sono neurotossici e possono provocare una riduzione del quoziente intellettivo, nonché esiti negativi per il neurosviluppo, come il disturbo dello spettro autistico e il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) - due condizioni che sono state in costante aumento per diversi decenni, ha riferito il difensore.

Secondo l'Agency for Toxic Substances and Disease Registry, il piombo può anche causare problemi riproduttivi, bassa densità ossea, scarsa funzionalità renale, declino cognitivo e impatti negativi su ogni sistema di organi del corpo. Alti livelli di esposizione possono causare encefalopatia o morte.

L'Accademia Americana di Pediatria non ha identificato alcuna "soglia o livello sicuro di piombo nel sangue".

I prossimi passi - risolvere il problema

Anche se la gente può cercare acqua potabile più pulita usando filtri e sistemi di filtraggio domestici che rimuovono i contaminati pericolosi, CR dice che risolvere il problema non dovrebbe essere compito dei consumatori.

Il NRDC ha invitato l'amministrazione Biden e il Congresso a promulgare una legislazione che richieda la rapida rimozione e sostituzione delle linee di piombo e a prendere misure immediate per affrontare la contaminazione da PFAS nell'acqua potabile.