Di Keith Fender www.trains.com

Porzioni della rete ferroviaria in Europa occidentale potrebbero essere fuori servizio per mesi o anni dopo le massicce inondazioni che hanno lasciato centinaia di morti in una fascia della Germania occidentale e del Belgio. Il servizio ferroviario è stato sospeso dopo le inondazioni che hanno visto i fiumi correre 3 metri più in alto dei precedenti record in alcuni casi e hanno distrutto case e aziende.

Le inondazioni sono state causate da un sistema meteorologico di bassa pressione in lento movimento che si è seduto sulla regione dal 15 luglio, rilasciando due mesi di pioggia in due giorni. Più di 10 pollici di pioggia sono caduti continuamente in alcuni luoghi nelle regioni collinari delle Ardenne, dell'Eifel e della Ruhr; in molti casi, questo è stato poi incanalato lungo le valli dei fiumi dai lati ripidi, scatenando un'enorme potenza distruttiva nelle città e nei villaggi sul percorso dell'acqua.

In Belgio, la maggior parte delle linee ferroviarie a sud di Bruxelles sono state interrotte, con molte nella regione collinare delle Ardenne seriamente danneggiate. La linea ferroviaria ad alta velocità che collega Bruxelles con Colonia in Germania è stata brevemente chiusa, ma dato che attraversa colline e valli, non è stata seriamente danneggiata. I servizi sono ripresi durante il fine settimana. Le linee ferroviarie più vecchie che seguono le valli dei fiumi, spesso non più di pochi metri sopra il fiume, sono andate molto meno bene. Diverse linee sono così gravemente danneggiate che la ricostruzione dovrebbe durare fino alla fine di agosto; le linee meno danneggiate hanno riaperto il 19 luglio.

Situazione peggiore in Germania

Nella vicina Germania, dove la scala di distruzione e perdita di vite umane è stata maggiore, alcune linee ferroviarie, ancora una volta costruite seguendo le valli del fiume, sono state completamente spazzate via. In totale, la ferrovia nazionale tedesca Deutsche Bahn ha riferito che 600 chilometri (più di 370 miglia) di binari e 80 stazioni sono impraticabili.

Il percorso più colpito lungo la valle del fiume Ahr da Remagen a Ahrbrück ha visto circa 12,5 miglia della sua lunghezza di 18 miglia distrutte dall'acqua dell'inondazione, con tutti i sette ponti distrutti dove la linea passava da un lato all'altro del fiume. La città di Schuld, che è stata vista sugli schermi televisivi di tutto il mondo, si trova a pochi chilometri a monte di Ahrbrück nella stessa valle del fiume (la linea ferroviaria in questa zona è stata chiusa nel 1973); oltre 110 persone sono state uccise dalle inondazioni solo in questa regione. Il governo tedesco ha promesso fondi di emergenza per le aree danneggiate dalle inondazioni, ma ha già detto che probabilmente ci vorranno anni per ricostruire le aree più danneggiate e le loro infrastrutture stradali e ferroviarie.

Mentre i danni nella Valle di Ahr sono stati ampiamente riportati, altre città nella più ampia regione dell'Eifel hanno subito gravi danni, e la rete ferroviaria e le attrezzature parcheggiate nelle zone alluvionate sono ora fuori uso, probabilmente per mesi. Più a nord, l'acqua delle inondazioni ha colpito le città intorno ad Aachen e Colonia, distruggendo edifici e interrompendo alcune linee ferroviarie. Gran parte dell'acqua alluvionale è finita nel fiume Reno; questo ha portato a inondazioni nelle città lungo il fiume.

Nella regione della Ruhr, la stazione principale della città di Hagen è stata allagata e chiusa, insieme alle linee ferroviarie che attraversano la città, così come quelle della vicina città di Wuppertal. Le acque dell'inondazione hanno messo fuori uso l'elettricità e i servizi di telecomunicazione in molte aree. Nella città di Bonn, il centro di segnalazione elettronica che controlla le principali linee ferroviarie lungo la valle del Reno non era in grado di funzionare a causa dei danni dell'inondazione.

Anche i paesi vicini alla Germania hanno visto inondazioni, e il sud dei Paesi Bassi è stato colpito da interruzioni su larga scala del traffico ferroviario e stradale. Mentre il sistema meteorologico si spostava, le acque alluvionali hanno colpito la Svizzera e in questo fine settimana la pioggia si era spostata a est verso la Baviera in Germania e la vicina Repubblica Ceca, con la linea ferroviaria tra Dresda e Praga chiusa il 18 luglio a causa dello scoppio degli argini del fiume Elba. La valle dell'Elba è stata teatro di massicce inondazioni nell'agosto 2002 che hanno chiuso la linea ferroviaria per tre mesi.

Le compagnie ferroviarie europee affrontano i cambiamenti del tempo

L'intensità delle inondazioni e la grande quantità d'acqua - con i conseguenti danni e perdite di vite umane - sono state caratterizzate come eccezionali, con l'opinione condivisa in Germania che ciò è dovuto ai cambiamenti del clima e dei modelli meteorologici. Mentre molti dei grandi fiumi della Germania, come il Reno o il Danubio, sono abitualmente inondati, questo avviene storicamente in primavera, quando la neve che si scioglie sulle terre alte gonfia i fiumi. La maggior parte delle grandi città su questi fiumi sono costruite per contenere le inondazioni o per gestirle, con alcuni quartieri abitualmente inondati. Ciò che è così diverso questa volta è che l'inondazione è stata così veloce e più a monte, dove i fiumi normalmente non più che piccoli ruscelli in estate sono diventati torrenti impetuosi durante la notte.

Le compagnie ferroviarie di tutta Europa sono state consapevoli del pericolo per le loro reti causato dal cambiamento dei modelli meteorologici negli ultimi due decenni, con piogge torrenziali che sono diventate più comuni, travolgendo binari o strutture come i ponti. In un altro esempio recente, un treno passeggeri in Scozia è deragliato nell'agosto 2020, con perdita di vite umane a seguito di una forte pioggia che ha ricoperto il binario di detriti dopo il mancato drenaggio.