Di Tim Fenholz qz.com

Quando gli Stati Uniti sono entrati nell'era nucleare, lo hanno fatto in modo avventato. Una nuova ricerca suggerisce che il costo nascosto dello sviluppo delle armi nucleari è stato molto più grande delle stime precedenti, con il fallout radioattivo responsabile di 340.000-690.000 morti americani dal 1951 al 1973.

Lo studio, eseguito dall'economista dell'Università dell'Arizona Keith Meyers, utilizza un metodo innovativo (pdf) per tracciare gli effetti mortali di queste radiazioni, che spesso venivano consumate dagli americani che bevevano latte lontano dal luogo dei test atomici.

Dal 1951 al 1963, gli Stati Uniti hanno testato armi nucleari in superficie in Nevada. I ricercatori delle armi, non comprendendo i rischi - o semplicemente ignorandoli - hanno esposto migliaia di lavoratori al fallout radioattivo. Le emissioni delle reazioni nucleari sono mortali per gli esseri umani in dosi elevate, e possono causare il cancro anche a basse dosi. Ad un certo punto, i ricercatori fecero stare dei volontari sotto un'arma nucleare ad aria compressa per dimostrare quanto fosse sicura:

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Le emissioni, tuttavia, non rimasero solo nel sito del test, e andarono alla deriva nell'atmosfera. I tassi di cancro aumentarono nelle comunità vicine, e il governo degli Stati Uniti non poteva più fingere che il fallout non fosse altro che un killer silenzioso.

Il costo in dollari e vite

Il Congresso alla fine pagò più di 2 miliardi di dollari ai residenti delle aree vicine che erano particolarmente esposte alle radiazioni, così come ai minatori di uranio. Ma i tentativi di misurare l'intera portata della ricaduta dei test erano molto incerti, poiché si basavano sull'estrapolazione degli effetti dalle comunità più colpite al livello nazionale. Una stima nazionale ha trovato che i test hanno causato 49.000 morti per cancro.

Queste misurazioni, tuttavia, non hanno catturato l'intera gamma di effetti nel tempo e nella geografia. Meyers ha creato un quadro più ampio attraverso una macabra intuizione: Quando le mucche consumavano il fallout radioattivo diffuso dai venti atmosferici, il loro latte diventava un canale chiave per trasmettere la malattia da radiazioni agli esseri umani. La maggior parte della produzione di latte durante questo periodo era locale, con le mucche che mangiavano al pascolo e il loro latte veniva consegnato alle comunità vicine, dando a Meyers un modo per tracciare la radioattività in tutto il paese.

Il National Cancer Institute ha registrato la quantità di Iodio 131 - un pericoloso isotopo rilasciato nei test del Nevada - nel latte, così come dati più ampi sull'esposizione alle radiazioni. Confrontando questi dati con i registri di mortalità a livello di contea, Meyers si è imbattuto in una scoperta significativa: "L'esposizione al fallout attraverso il latte porta ad aumenti immediati e sostenuti del tasso di mortalità grezzo". Inoltre, questi risultati sono stati sostenuti nel tempo. I test nucleari statunitensi hanno probabilmente ucciso da sette a 14 volte più persone di quanto si pensasse, soprattutto nel midwest e nel nord-est.

Un'arma contro il proprio popolo

Quando gli Stati Uniti usarono le armi nucleari durante la Seconda Guerra Mondiale, bombardando le città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki, stime prudenti suggeriscono che 250.000 persone morirono subito dopo. Anche coloro che furono inorriditi dal bombardamento non si resero conto che gli Stati Uniti avrebbero usato armi simili contro il loro stesso popolo, accidentalmente, e su una scala comparabile.

E la cessazione dei test nucleari ha contribuito a salvare vite americane - "il Trattato per la messa al bando dei test nucleari potrebbe aver salvato tra 11,7 e 24,0 milioni di vite americane", stima Meyers. C'è stata anche una certa fortuna nel ridurre il numero di persone avvelenate: Il Nevada Test Site, rispetto ad altre potenziali strutture di test che il governo statunitense aveva preso in considerazione all'epoca, ha prodotto la minore dispersione atmosferica.

Gli effetti persistenti di questi test rimangono, silenziosi e fastidiosi come gli isotopi stessi. Milioni di americani che sono stati esposti al fallout probabilmente soffrono di malattie legate a questi test ancora oggi, mentre vanno in pensione e si affidano al governo degli Stati Uniti per finanziare la loro assistenza sanitaria.

"Questo documento rivela che ci sono più vittime della guerra fredda di quanto si pensasse in precedenza, ma la misura in cui la società sopporta ancora i costi della guerra fredda rimane una questione aperta", conclude Meyers.