Di Natasha Donn www.portugalresident.com

"La sensazione che abbiamo è che, improvvisamente, i bambini si stiano ammalando tutti allo stesso tempo". - Joana Martins

Queste sono le parole della pediatra Joana Martins, una degli esperti di salute infantile intervistati dall'Expresso per un articolo su come l'internamento e le misure di prevenzione della pandemia abbiano indebolito il sistema immunitario, rendendoci (tutti) più vulnerabili alle infezioni.

"Gli effetti sono più evidenti nei bambini" il cui sistema immunitario è in via di formazione.

I bambini hanno bisogno di entrare in contatto con la sporcizia (o più scientificamente: batteri, microrganismi, virus in generale) per costruire il sistema immunitario che li porterà attraverso il resto della loro vita.

"Tutte le misure sanitarie necessarie in una pandemia" hanno fatto sì che questo contatto così necessario sia stato massicciamente ridotto, dice al giornale il pediatra Mário Cordeiro, facendo sì che soprattutto i neonati e i bambini piccoli diventino pericolosamente "vulnerabili".

Ironicamente, i membri più giovani della società - quelli nati durante la pandemia - sono ora a rischio di un virus respiratorio (VSR) che è potenzialmente molto più dannoso per loro della SARS-CoV-2.

Mentre l'infezione da SARS-CoV-2 raramente si svilupperà nei bambini in qualsiasi forma grave di Covid-19, il VSR può precipitare infezioni bronchiali acute che possono vedere il loro ricovero in ospedale.

E questo è ciò che ha già iniziato ad accadere.

Dice Expresso, nei suoi 40 anni di servizio come medico pediatrico Alberto Caldas Afonso non ha "mai visto niente di simile nel Centro Materno-Infantil do Norte: molti bambini con infezioni respiratorie, in alcuni casi molto gravi, ricoverati in ospedale ogni giorno in piena estate, un periodo dell'anno in cui tradizionalmente i reparti A&E sono molto più tranquilli.

"L'insolita affluenza delle ultime settimane ha colto di sorpresa i pediatri di tutto il paese, e questo sta succedendo in tutta Europa e negli Stati Uniti", dice il giornale. "Il fenomeno è quello che vari specialisti hanno già soprannominato "immunità indebolita", uno stato di maggiore fragilità delle difese corporali causato indirettamente dalla pandemia".

L'istituto di salute pubblica Dr. Ricardo Jorge ha confermato il "numero superiore al normale di casi positivi di VSR" nei bambini quest'anno. È un virus che i bambini di solito prendono nel primo anno di vita - ma a causa dell'isolamento dello scorso inverno, molti bambini piccoli lo stanno prendendo solo ora.

"Se tratteniamo i bambini, stiamo ritardando il loro contatto con virus che sono inevitabili nella costruzione della loro 'biblioteca immunitaria'. Questo è quello che è successo", dice all'Expresso Joana Martins dell'ospedale pediatrico Dona Estefânia di Lisbona.

"Alla fine, con il confinamento abbiamo ritardato l'inevitabile. La verità è che ora abbiamo un gruppo di bambini sotto i due anni che hanno molta strada da fare in termini di nuove infezioni. E tutti sembrano tenere il passo l'uno con l'altro...".

Mário Cordeiro paragona le situazioni dei bambini come se fossero "piante da serra" (non così robuste come le piante cresciute naturalmente).

Potrebbe andare bene se l'esposizione al VSR e ad altri microbi ora potesse temprare all'istante i cittadini più giovani del paese, ma i medici sono preoccupati.

"Se si ammalano ora, in un momento in cui ci sono meno virus in circolazione, gli specialisti temono la dimensione dell'ondata di infezioni che potrebbe arrivare in autunno/inverno" quando ci sono molti più virus in giro e la gente passa più tempo in spazi chiusi "facilitando il contagio".

In Inghilterra, in questo momento, si teme che i mesi più freddi vedranno un aumento tra il 20% e il 50% dei bambini con malattie respiratorie che hanno bisogno di cure ospedaliere. Questo ha visto le autorità "raddoppiare" il numero di letti di terapia intensiva.

I paesi dell'emisfero meridionale (dove ora è inverno) sono guardati con attenzione. La Nuova Zelanda, per esempio, ha visto "diversi ospedali convertire blocchi chirurgici in reparti pediatrici per rispondere al numero di ricoveri".

Lo specialista in immunologia clinica Mário Morais de Almeida mette la situazione in modo succinto:

"I primi due, tre anni di vita sono determinanti per la costruzione del sistema immunitario. In questo momento ci sono bambini di due anni che hanno vissuto praticamente tutta la loro vita in una pandemia. Hanno avuto pochissimo contatto con gli agenti patogeni rispetto a quello che sarebbe successo prima, quindi, con il ritorno della normalità, prenderanno di tutto e di più - almeno finché non potranno recuperare il ritardo nella creazione delle proprie difese".

I bambini più grandi, gli adolescenti, i giovani e gli adulti saranno ugualmente vulnerabili quest'inverno, poiché anche i loro sistemi immunitari sono stati lasciati "flaccidi" con tutte le misure di protezione in atto, quindi avranno meno capacità di reagire quando la vita tornerà alla normalità.

Mário Morais de Almeida vede questo autunno/inverno come il momento in cui circoleranno molti altri virus e la gente deve usare la propria intelligenza.

Se "abbandonano" tutte le misure di protezione da un giorno all'altro, ci potrebbe essere un problema enorme, prevede. Sarà un po' come aspettarsi che delle patate da divano si alzino improvvisamente in massa e (provino a) correre una maratona.

Ma per i bambini che si sono persi così tanto in questo mondo mascherato e igienizzato, i pediatri sperano semplicemente che l'inverno 2021/22 sia sufficiente a portare il loro sistema immunitario arretrato a regime.