Di Tonny Abet www.monitor.co.ug

Il Prof Pontiano Kaleebu, il direttore dell'Uganda Virus Research Institute dice che il virus è stato scoperto dai loro scienziati poche settimane fa durante una sorveglianza di routine.

Appena 12 mesi dopo essere stato dichiarato libero dalla polio, il Ministero della Salute ha annunciato un nuovo focolaio della malattia infettiva paralizzante e potenzialmente mortale.

La Commissione di certificazione regionale africana indipendente dell'Organizzazione Mondiale della Sanità per l'eradicazione della polio, il 25 agosto 2020, ha dichiarato ufficialmente l'Uganda e la regione africana liberi dal virus della polio selvaggia. 

Il presidente Museveni ha anche ripetutamente sottolineato l'eradicazione della polio come uno dei principali risultati del suo governo.

Ma il Ministero della Salute in un comunicato stampa del 12 agosto ha detto che l'Uganda, come altri paesi del continente, sta vivendo un'epidemia di un ceppo di polio soprannominato "virus della polio di derivazione vaccinale di tipo 2 (cVDPV2)".

Il ministero ha avvertito che fino a 4,6 milioni di bambini sotto i cinque anni sono ad alto rischio di contrarre il virus, dicendo che c'è un urgente bisogno di fare la vaccinazione di massa contro la polio entro 120 giorni per interrompere la trasmissione. 

Il Prof Pontiano Kaleebu, il direttore dell'Uganda Virus Research Institute (UVRI), ha detto che il virus è stato scoperto dai loro scienziati poche settimane fa durante una sorveglianza di routine.

Gli scienziati hanno raccolto campioni dagli impianti di depurazione di Bugolobi e Lubigi a Kampala in giugno per le analisi di laboratorio, secondo il Prof Kaleebu.

Il virus della polio può vivere nelle feci di una persona infetta per molte settimane e questo può contaminare cibo e acqua in condizioni non sanitarie.

"Il nostro team qui all'UVRI fa sorveglianza con l'obiettivo di eliminare la polio a livello globale. Il lavoro particolare che facciamo è quello di cercare qualsiasi polio nell'ambiente", ha detto il Prof Kaleebu.

"Abbiamo fatto bene nel paese; finora non vediamo casi di polio. Ma controlliamo anche l'ambiente, specialmente nelle fognature come Bugolobi e Lubigi, dove i nostri scienziati hanno raccolto campioni e coltivato", ha aggiunto.

La coltura è un metodo per moltiplicare gli agenti infettivi lasciandoli riprodurre in condizioni di laboratorio controllate. Gli agenti infettivi possono poi essere utilizzati per la diagnosi delle malattie o per altre valutazioni. "Qualche settimana fa, durante la coltura, hanno scoperto che alcuni campioni avevano la polio di tipo 2. 

Hanno dovuto inviare i campioni al Sudafrica [laboratorio] per il sequenziamento da dove è stato confermato che si tratta del ceppo derivato dal vaccino [della polio] trovato nelle acque di scarico", ha detto il Prof Kaleebu.

Ha aggiunto che il nuovo virus si comporta come la polio selvatica che è considerata altamente contagiosa. "Nessuna persona è stata segnalata con esso finora [nel paese]", ha aggiunto l'esperto.

Prevista una grande epidemia

Tuttavia, il dottor Henry Mwebesa, il direttore generale dei servizi sanitari, nella dichiarazione del 12 agosto, ha detto che "l'identificazione di un cVDPV2 dall'ambiente in Uganda conferma che ci sono persone nella zona di Kampala che diffondono la malattia". Ha detto che ben 959 casi di cVDPV2 sono stati confermati a livello globale lo scorso anno e che circa 20 paesi del continente hanno casi del virus.

"Nel contesto della bassa immunità contro il tipo 2 [virus della polio], dei casi già segnalati dai paesi vicini e dei deboli sistemi di sorveglianza, un'epidemia di polio su larga scala con un potenziale di rapida diffusione è eminente", ha detto il dottor Mwebesa.

Non esiste una cura per la polio, ma i vaccini, che sono dati più volte, possono proteggere un bambino per tutta la vita, secondo l'OMS.

Origine del nuovo ceppo

La malattia della polio è causata da un gruppo di tre virus non correlati, chiamati polio selvaggio di tipo 1, tipo 2 e tipo 3.

Il professor Kaleebu ha detto che il virus della polio di tipo 2, derivato dal vaccino, potrebbe essere emerso a causa di cambiamenti nel materiale genetico dei virus della polio esistenti.

"Potrebbe trattarsi di alcune mutazioni derivanti dal vaccino che usiamo [contro la polio] e questa è sempre stata una preoccupazione [per gli scienziati]. I vaccini che usiamo hanno virus attenuati e il virus potrebbe mutare e portare a questo [nuovo ceppo di virus della polio]", ha detto.

L'esperto ha rivelato che in alcuni paesi, esclusa l'Uganda, l'uso dei vaccini attenuati è stato interrotto e si è passati ai vaccini uccisi perché il virus non può mutare.  

Un virus attenuato è un virus vivo che è stato reso debole in modo da non causare malattie. Ma il virus indebolito, una volta iniettato nel corpo, può stimolare una risposta immunitaria contro la malattia mirata.

Il dottor Mwebesa ha detto che il sequenziamento nel laboratorio del Sudafrica ha trovato che il ceppo ha 28 cambiamenti, "il che significa che probabilmente sta circolando da oltre due anni in Uganda".

Ha detto che nelle comunità con bassi tassi di immunizzazione, il virus si diffonde da un bambino non vaccinato all'altro per un lungo periodo di tempo, di solito tra 12-18 mesi.

"[Mentre il virus si diffonde], può mutare e assumere una forma che può causare paralisi proprio come il poliovirus selvaggio. Questo poliovirus mutato può poi diffondersi nelle comunità, portando ai cVDPV", ha detto.

Il paese è stato alle prese con una bassa copertura dei vaccini antipolio e il vaccino usato nel paese ha un'efficacia relativamente bassa del 64%.

Per esempio, le statistiche del ministero indicano che nel 2016, la copertura del vaccino antipolio era al 44 per cento, nel 2017 (70 per cento), nel 2018 (84 per cento) e nel 2019 (88 per cento).

Il dottor Mwebesa ha detto che a causa della bassa copertura del vaccino antipolio, ben "4,6 milioni di bambini sotto i 5 anni sono suscettibili all'infezione paralitica del virus polio di tipo 2".

Attraverso campagne di massa contro la polio, i tipi 2 e 3 del virus della polio sono stati eradicati a livello globale, secondo il dottor Mwebesa. Allo stesso modo, anche il tipo 1 è stato eradicato in Africa.

Il direttore generale ha anche rivelato che il paese ha smesso di vaccinare i bambini contro la polio di tipo 2 nel 2016 dopo che il mondo ne è stato dichiarato libero. Solo i vaccini per il tipo 1 e 3 sono in uso nel paese.

Lacune che devono essere colmate

"Tale trasmissione non rilevata suggerisce che ci sono lacune nella sensibilità nazionale di sorveglianza della polio che devono essere identificate e corrette con urgenza", ha detto il dottor Mwebesa.  

L'ultimo virus polio selvaggio indigeno in Uganda è stato identificato nel 1997 e l'Uganda è stata certificata libera da tutti i virus polio nel 2006.

Il dottor Mwebesa ha detto che come risultato delle continue minacce di importazione dei virus, nel 2009 e nel 2010, Mayuge e Bugiri hanno riportato casi di polio che hanno portato a ripetere 23 cicli di vaccinazioni antipolio.

Il direttore generale ha detto che il paese sta affrontando grandi minacce di ulteriori importazioni del virus dal Sud Sudan, dall'Etiopia, dalla Somalia e dallo Yemen a causa dei movimenti transfrontalieri mal controllati.  

Il Ministero della Salute è anche preoccupato per la scarsa igiene nel paese che può favorire la diffusione del virus della polio.

"Otto milioni di ugandesi non hanno accesso all'acqua potabile e 27 milioni non hanno accesso a strutture sanitarie migliorate", ha detto il dottor Mwebesa.

Azioni

Il ministero ha delineato la vaccinazione di massa contro la polio, limitando i viaggiatori dai paesi ad alto rischio e migliorando la sorveglianza della malattia all'interno del paese come azioni rapide che saranno intraprese per interrompere la trasmissione.

Emmanuel Ainebyoona, il portavoce del ministero, ha detto che i piani sono in corso di attuazione.

"Abbiamo intenzione di effettuare la vaccinazione in ottobre e dicembre. I genitori che hanno bambini sotto i cinque anni sono presi per la vaccinazione", ha detto.

Secondo il dottor Mwebesa, ci sarà lo screening e la fornitura del vaccino antipolio ai bambini sotto i cinque anni senza vaccinazione antipolio documentata dalla carta.

"Il Ministero del governo locale, i governi locali distrettuali e le autorità urbane assicurano che nessun bambino manchi ai servizi di vaccinazione di routine... I distretti con confini internazionali rivitalizzano le collaborazioni transfrontaliere volte a migliorare la qualità della sorveglianza della polio", ha detto.

Il Prof. Kaleebu ha detto che a causa delle mutazioni del virus, c'è bisogno di uno studio rapido per determinare se il vaccino a disposizione sarà ancora efficace contro di esso.