Di Tom Secker, un giornalista investigativo britannico, autore e podcaster. Potete seguire il suo lavoro attraverso il suo sito Spy Culture e il suo podcast ClandesTime.

Con l'avvicinarsi del ventesimo anniversario dell'11 settembre, le affascinanti storie di tre spie infiltrate in Al-Qaeda per l'intelligence occidentale meritano di essere riesaminate. Perché non si è fatto di più delle informazioni che avrebbero potuto fornire?

La saggezza convenzionale, spesso ripetuta sulla scia degli attacchi terroristici dell'11 settembre, è che è estremamente difficile reclutare informatori e impiegare infiltrati contro Al-Qaeda, a causa della sua struttura cellulare estremamente compartimentata. In realtà, nel periodo precedente all'11 settembre, l'intelligence britannica, francese e americana avevano tutte spie in grado di penetrare nella cerchia interna di Al-Qaeda, compresi i suoi campi di addestramento in Afghanistan.  

Omar Nasiri è nato in Marocco negli anni '60, ma è cresciuto in Belgio. Nei primi anni '90, è stato coinvolto nel contrabbando di armi per il GIA - una milizia islamista algerina che stava massacrando decine di migliaia di persone nella guerra civile algerina. Dopo essersi messo nei guai per aver rubato denaro alla banda, si è avvicinato ai servizi segreti francesi, che lo hanno reclutato come spia all'interno del GIA.  

Nasiri ha continuato a lavorare come trafficante di armi, fornendo le armi utilizzate nel dirottamento del GIA del 1994 di un volo Air France, che mirava a far schiantare l'aereo sulla Torre Eiffel. Quel complotto fu sventato quando le forze speciali francesi presero d'assalto l'aereo, ma Omar continuò a fornire armi alla banda. Ha persino guidato un'auto carica di esplosivi attraverso la Francia e la Spagna per consegnarla ad un agente del GIA in Marocco. Il suo responsabile francese, Gilles, approvò la missione e quando un'enorme autobomba ebbe luogo ad Algeri poche settimane dopo, Gilles non sembrò preoccuparsene.  

Questi dettagli vennero fuori anni dopo, quando Nasiri scrisse un'autobiografia e rilasciò un'ampia intervista alla BBC.  

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Nell'estate del 1995, Omar volò in Pakistan, con una nuova missione per entrare nei campi di addestramento di Al-Qaeda nella regione di confine tra Afghanistan e Pakistan. Trascorse un anno nei campi imparando ad usare le armi e a fabbricare esplosivi fatti in casa, oltre a ricevere un indottrinamento religioso.  

Al suo ritorno in Europa, Nasiri ha iniziato a lavorare per l'intelligence britannica, con il compito di infiltrarsi nella scena islamista emergente di Londra e nella rete di supporto di Al-Qaeda conosciuta come Al Muhajiroun. Ma Omar trovava questo noioso perché non stava pianificando attacchi nel Regno Unito, e continuava a chiedere ai suoi responsabili di rimandarlo nei campi in Afghanistan. Ha fornito all'intelligence britannica i numeri di telefono dei suoi contatti in Pakistan, e ha persino inviato denaro fornito dal governo britannico, ma i tutori non gli avrebbero permesso di reinfiltrarsi nei campi di addestramento.   

Anche dopo gli attentati di Al-Qaeda su due ambasciate americane in Africa orientale, i suoi spymaster dell'MI5 e dell'MI6 si rifiutarono di far tornare Nasiri in Afghanistan.  Dopo un periodo di lavoro per l'intelligence tedesca, che si è rivelato altrettanto frustrante, Nasiri ha lasciato la sua vita da spia nel 2000. Se i suoi responsabili lo avessero preso sul serio e gli avessero permesso di tornare in Afghanistan, è molto probabile, come vedremo nella storia di Aimen Dean, che Nasiri sarebbe stato avvertito in anticipo degli attacchi dell'11 settembre.  

Nel periodo in cui Nasiri si stava stancando del rifiuto dei suoi capi di lasciarlo spiare persone che stavano effettivamente pianificando attacchi terroristici, l'MI6 reclutò un nuovo informatore. Aimen Dean è nato in Bahrain nel 1978, ed è cresciuto in Arabia Saudita. Come Nasiri, è stato coinvolto nella jihad globale dopo la guerra sovietico-afghana. Ha combattuto in Bosnia come parte dei mujaheddin bosniaci sostenuti dall'Occidente, prima di essere coinvolto in un'associazione islamista a Baku, in Azerbaigian, e poi nel Fronte di Liberazione Islamico Moro nelle Filippine. Dean ha poi scritto un libro sulla sua vita ed è stato ampiamente intervistato.   

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Gli attentati all'ambasciata di Al-Qaeda nel 1998 cambiarono la sua prospettiva - fino a quel momento Dean era completamente impegnato nella jihad, e aveva persino giurato fedeltà a Osama Bin Laden. Ma vedere la sofferenza e la distruzione in Kenya e Tanzania lo ha cambiato, specialmente dopo essere sopravvissuto per un pelo agli attacchi aerei degli Stati Uniti sul campo di addestramento di Farouq sulla scia degli attentati all'ambasciata.  

Non molto tempo dopo aver lasciato il campo, Dean è stato raccolto dalle autorità del Qatar e immediatamente ha vuotato il sacco, raccontando loro tutto quello che sapeva. Gli hanno suggerito di trovare un lavoro come spia per l'intelligence occidentale, e dopo una breve riflessione Dean ha optato per i britannici. Per i successivi otto anni, lavorò come agente sotto copertura per l'MI6.  

Dean disse ai suoi nuovi responsabili tutto ciò che sapeva su Al-Qaeda, compresi i dettagli della leadership, della struttura organizzativa, dei conti bancari, delle rotte di viaggio e delle fonti di finanziamento. Nel 1999, lo mandarono di nuovo in Afghanistan per infiltrarsi nei campi di addestramento e cercare di ottenere informazioni sui piani di attacco futuri.  

Secondo il suo libro, Dean ha trascorso i due anni successivi aiutando ad abbattere il Millennium Plot, mediando un accordo con i talebani per assicurarsi che nessuno attaccasse le Olimpiadi di Sydney e fuggendo da un carcere pakistano dell'ISI con l'aiuto dell'MI6. Riferisce persino di aver incontrato Abu Musab Al Zarqawi, il futuro leader di Al-Qaeda in Iraq.  

Nell'estate del 2001 i campi erano pieni di voci che qualcosa di grosso stava per accadere, e Dean fu rimandato a Londra con lettere per i leader locali di Al-Qaeda, dicendo loro di disperdersi. Dean riferì tutto questo agli ufficiali dell'MI6, ma misteriosamente non agirono. Non rimandarono Dean in Afghanistan per cercare di ottenere informazioni specifiche, né lo consegnarono alla CIA, che a quel tempo stava disperatamente contattando i governi amici chiedendo informazioni sulle spie all'interno di Al-Qaeda.  

Poche settimane dopo ci furono gli attacchi dell'11 settembre, ma l'MI6 non rimandò mai Dean all'interno di Al-Qaeda, preferendo invece usarlo per intrappolare i musulmani in falsi complotti terroristici. Non lo ha mai condiviso con la CIA per aiutare nella caccia ai membri di Al-Qaeda in Afghanistan e Pakistan, o per aiutare a ricostruire il complotto dell'11 settembre per identificare tutti i colpevoli.  

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Lo stesso modello di non riuscire a sfruttare le opportunità nel periodo precedente l'11 settembre appare nella storia di Aukai Collins, un altro ex jihadista diventato spia per l'Occidente che ha scritto un libro sulle sue esperienze. Collins ha vissuto una vita sorprendente ma traumatica - sua madre è stata uccisa da gangster quando aveva 16 anni, e ha trascorso gli anni successivi fuggendo ripetutamente dalle prigioni dopo essere stato incarcerato per reati di gang di strada.  

Dopo essersi convertito all'Islam in prigione, Aukai ha gravitato verso il movimento islamico militante in espansione a metà degli anni '90. I suoi sforzi per essere coinvolto nella jihad bosniaca non hanno portato a nulla, così ha trascorso del tempo nei campi di addestramento in Kashmir e Afghanistan, e ha incontrato l'eventuale assassino di Daniel Pearl, Omar Saeed Sheikh.

La guerra cecena fornì a Collins il suo primo vero assaggio di battaglia, quando si recò in Cecenia e si unì alla lotta contro le forze russe. Incontrò e sposò una bella ragazza di 16 anni, prima che un attacco degli Spetsnaz all'accampamento dove alloggiava causasse ad Aukai una grave ferita alla gamba, che poi dovette essere amputata.  

Dopo alcune ulteriori disavventure con i mafiosi ceceni, Aukai divenne disilluso, e l'attacco al Cairo nell'aprile 1996 da parte di Al Gama'at al Islamiyya lo portò a rendersi conto della minaccia rappresentata dai militanti islamisti.  Collins entrò nell'ambasciata americana a Baku, raccontò a un ufficiale della CIA tutto quello che sapeva e che aveva fatto, offrendo i suoi servizi come spia. La CIA gli ha detto che non poteva usarlo - anche se non ha mai spiegato perché - e invece ha pagato per farlo tornare negli Stati Uniti e collegarsi con l'FBI.  

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Per i successivi quattro anni, Collins ha lavorato come informatore antiterrorismo, principalmente per l'FBI ma anche in operazioni congiunte FBI-CIA. Uno schema prevedeva la creazione di un campo di addestramento al terrorismo negli Stati Uniti in modo da poter spiare e tracciare chiunque vi partecipasse, ma questo fu annullato dall'allora procuratore generale Janet Reno.  

All'inizio del 1998, durante una missione della CIA per penetrare la scena islamista a Londra, Aukai ricevette un'offerta sorprendente: Bin Laden in persona voleva che lui andasse in Afghanistan per incontrarsi. Ha riferito questo e mentre l'FBI era a favore di infiltrarsi nei campi, il suo responsabile della CIA - conosciuto nel libro come Tracy - ha messo fine all'idea, dicendo: "Non c'era modo che gli Stati Uniti approvassero che un agente americano andasse sotto copertura nei campi di Bin Laden". 

Questo è veramente bizzarro, dato che l'unità Bin Laden della CIA, Alec Station, stava cercando da anni di avvicinare qualcuno a Bin Laden. Michael Scheuer, l'ufficiale della CIA che ha fondato Alec Station, ha scritto nella prefazione al libro di Nasiri che Omar era esattamente il tipo di spia che mancava alla CIA. Allora perché è stato detto ad Aukai che, nonostante un invito personale di Bin Laden, non sarebbe "mai e poi mai successo"?

Questo fallimento ha portato Collins ad allontanarsi dal lavoro con la CIA, e ha trascorso un po' di tempo in Albania durante la guerra sul Kosovo prima di tornare in America e riallacciare i contatti con l'FBI. Lo mise in guardia su Hani Hanjour, il pilota dirottatore dell'aereo che colpì il Pentagono l'11 settembre, dopo aver incontrato Hanjour a Phoenix e appreso che stava prendendo lezioni di pilotaggio, ma i federali non hanno mai dato seguito alla cosa.  

Dopo che il suo supervisore fu promosso e sostituito da un tizio che non si fidava di Aukai, il suo rapporto con l'FBI si deteriorò, e lui si dimise. Più di un anno dopo, dopo aver visto gli attacchi dell'11 settembre in diretta TV, chiamò l'FBI e offrì il suo aiuto, suggerendo anche di andare in Afghanistan a dare la caccia ai membri di Al-Qaeda.  Invece di accettare la sua offerta, l'FBI lo sottopose alla macchina della verità e lo accusò di essere a conoscenza degli attacchi.

Quindi, cosa stavano facendo l'FBI, la CIA, l'MI5 e l'MI6?  Perché hanno sistematicamente fallito nello sfruttare le loro risorse umane all'interno di Al-Qaeda, sia prima che dopo gli attacchi dell'11 settembre? Quando Aimen Dean ha riferito all'inizio dell'estate del 2001 che un grande attacco di Al-Qaeda era imminente, l'intelligence occidentale avrebbe potuto inviare lui, Nasiri o Collins (o tutti e tre) in Afghanistan per cercare di saperne di più, ma non hanno fatto nulla del genere.  

Non è chiaro se queste siano storie di tragiche opportunità mancate, di scandalosa incompetenza istituzionale o di qualcosa di più oscuro. Mentre Dean è una figura pubblica, Nasiri rimane semi-anonimo e Collins è morto nel 2016. La storia completa delle spie all'interno di Al-Qaeda potrebbe non essere mai raccontata.