Gli archeologi hanno portato alla luce gli scheletri di cinque mammut preistorici in un sito "dove gli abitanti delle caverne cenavano 215.000 anni fa" dopo aver trovato un'ascia di Neanderthal in un campo del Cotswolds.

Gli esperti hanno scoperto i resti di cinque animali - due adulti, due giovani e un bambino - in una cava vicino a Swindon.

Gli scavi nel sito sono iniziati dopo che due appassionati cacciatori di fossili, Sally e Neville Hollingworth, hanno individuato un'ascia di Neanderthal nel sito.

Gli esperti della DigVentures hanno poi trovato dei resti appartenenti a una specie di mammut della steppa, un antenato del mammut lanoso.

Altre scoperte nel sito includevano delicate ali di coleottero e fragili gusci di lumaca d'acqua dolce, così come strumenti di pietra dell'età di Neanderthal.

Il sito sarà presente in Attenborough And The Mammoth Graveyard su BBC1 il 30 dicembre.

Attenborough si unirà al professor Ben Garrod e agli archeologi di DigVentures per imparare perché i mammut erano lì e come sono morti.

La scoperta degli strumenti di Neanderthal potrebbe significare che il sito era un "enorme buffet", secondo gli esperti.

Il Prof Garrod, della University of East Anglia, ha detto: "Questa è polvere d'oro. Potrebbe essere che i Neanderthal fossero accampati lì, forse hanno causato la morte di questi animali, inseguendoli nel fango e godendosi un enorme buffet".

Forse li hanno già trovati lì e hanno avuto un pasto gratis", ha detto al Telegraph.

Se il laboratorio dimostra che i segni di taglio sono stati fatti dall'uomo, il nostro sito sarà uno dei più antichi siti scavati scientificamente con i Neanderthal che macellano i mammut in Gran Bretagna".

I mammut della steppa sono vissuti da circa 1,8 milioni di anni fa a circa 200.000 anni fa.

Lisa Westcott Wilkins, della DigVentures, ha detto: "Trovare ossa di mammut è sempre straordinario, ma trovarne di così antiche e ben conservate, e così vicine agli strumenti di pietra dei Neanderthal è eccezionale.

Le parole non possono catturare l'emozione di vedere una zanna di mammut ancora nel terreno, o la sensazione di stare nel mezzo di un sito che ha il potenziale di cambiare il modo in cui vediamo i nostri parenti umani più vicini e la megafauna dell'era glaciale con cui hanno condiviso il loro mondo".

La signora Hollingworth, di Swindon, ha detto alla BBC: All'inizio speravamo di trovare fossili marini, e trovare invece qualcosa di così significativo è stata una vera emozione.

Ancora meglio di questo è vederlo trasformarsi in un grande scavo archeologico.

Non potremmo essere più contenti che qualcosa che abbiamo scoperto possa essere appreso e apprezzato da così tante persone".

La ricerca è in corso per capire perché così tanti mammut sono stati trovati in un posto, e se sono stati cacciati o scavati dai Neanderthal.

Duncan Wilson, amministratore delegato di Historic England, ha detto: "Questo rappresenta una delle scoperte più significative dell'era glaciale in Gran Bretagna negli ultimi anni.

I risultati hanno un enorme valore per la comprensione dell'occupazione umana della Gran Bretagna, e le delicate prove ambientali recuperate ci aiuteranno anche a comprenderla nel contesto del cambiamento climatico passato".

DigVentures è una squadra di archeologi che organizza anche scavi archeologici aperti al pubblico.

Fonte: dailymail.co.uk