I pianeti canaglia sono oggetti cosmici sfuggenti che hanno masse paragonabili a quelle dei pianeti del nostro sistema solare, ma che non orbitano intorno a una stella, vagando invece liberamente per conto loro. Finora non se ne conoscevano molti, ma un team di astronomi, utilizzando i dati di diversi telescopi dell'European Southern Observatory (ESO) e di altre strutture, ha appena scoperto almeno 70 nuovi pianeti canaglia nella nostra galassia. Questo è il più grande gruppo di pianeti canaglia mai scoperto, un passo importante verso la comprensione delle origini e delle caratteristiche di questi misteriosi nomadi galattici.

"Non sapevamo quanti aspettarci e siamo entusiasti di averne trovati così tanti", dice Núria Miret-Roig, astronoma del Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux, Francia e dell'Università di Vienna, Austria, e primo autore del nuovo studio pubblicato oggi su Nature Astronomy.

I pianeti canaglia, in agguato lontano da qualsiasi stella che li illumina, sarebbero normalmente impossibili da fotografare. Tuttavia, Miret-Roig e il suo team hanno approfittato del fatto che, nei pochi milioni di anni dopo la loro formazione, questi pianeti sono ancora abbastanza caldi da brillare, rendendoli direttamente rilevabili da telecamere sensibili su grandi telescopi. Hanno trovato almeno 70 nuovi pianeti canaglia con masse paragonabili a quelle di Giove in una regione di formazione stellare vicina al nostro Sole, nelle costellazioni superiori dello Scorpione e dell'Ofiuco [1].

Per individuare così tanti pianeti canaglia, il team ha usato dati che coprono circa 20 anni da una serie di telescopi a terra e nello spazio. "Abbiamo misurato i piccoli movimenti, i colori e le luminosità di decine di milioni di fonti in una vasta area del cielo", spiega Miret-Roig. "Queste misure ci hanno permesso di identificare con sicurezza gli oggetti più deboli in questa regione, i pianeti canaglia".

Il team ha utilizzato le osservazioni del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, il Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), il VLT Survey Telescope (VST) e il telescopio MPG/ESO 2,2 metri situato in Cile, insieme ad altre strutture. "La maggior parte dei nostri dati provengono dagli osservatori ESO, che sono stati assolutamente critici per questo studio. Il loro ampio campo visivo e la sensibilità unica sono state le chiavi del nostro successo", spiega Hervé Bouy, un astronomo del Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux, Francia, e capo progetto della nuova ricerca. "Abbiamo usato decine di migliaia di immagini a largo campo dalle strutture ESO, corrispondenti a centinaia di ore di osservazioni, e letteralmente decine di terabyte di dati".

Il team ha anche utilizzato i dati del satellite Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea, segnando un enorme successo per la collaborazione dei telescopi terrestri e spaziali nell'esplorazione e comprensione del nostro Universo.

Lo studio suggerisce che ci potrebbero essere molti altri di questi sfuggenti pianeti senza stelle che dobbiamo ancora scoprire. "Ci potrebbero essere diversi miliardi di questi pianeti giganti fluttuanti che vagano liberamente nella Via Lattea senza una stella ospite", spiega Bouy.

Studiando i pianeti canaglia appena trovati, gli astronomi potrebbero trovare indizi su come si formano questi oggetti misteriosi. Alcuni scienziati ritengono che i pianeti canaglia possano formarsi dal collasso di una nube di gas troppo piccola per portare alla formazione di una stella, o che possano essere stati cacciati dal loro sistema madre. Ma quale meccanismo sia più probabile rimane sconosciuto.

Ulteriori progressi nella tecnologia saranno la chiave per svelare il mistero di questi pianeti nomadi. Il team spera di continuare a studiarli più in dettaglio con il prossimo Extremely Large Telescope (ELT) dell'ESO, attualmente in costruzione nel deserto cileno di Atacama e che dovrebbe iniziare le osservazioni più tardi in questo decennio. "Questi oggetti sono estremamente deboli e poco può essere fatto per studiarli con le strutture attuali", dice Bouy. "L'ELT sarà assolutamente cruciale per raccogliere maggiori informazioni sulla maggior parte dei pianeti canaglia che abbiamo trovato".

originariamente su sciencedaily