Un mostro marino vissuto all'inizio dell'era dei dinosauri è così inaspettatamente colossale da rivelare che la sua specie è cresciuta fino a dimensioni gigantesche molto rapidamente, almeno evolutivamente parlando. 

La scoperta suggerisce che tali ittiosauri - un gruppo di rettili marini a forma di pesce che abitavano i mari dell'era dei dinosauri - sono cresciuti fino a dimensioni enormi in un arco di soli 2,5 milioni di anni, il nuovo studio trova.

Per mettere questo in contesto, ci sono volute le balene circa il 90% della loro storia di 55 milioni di anni per raggiungere le enormi dimensioni che gli ittiosauri si sono evoluti nel primo 1% della loro storia di 150 milioni di anni, hanno detto i ricercatori.

"Abbiamo scoperto che gli ittiosauri hanno evoluto il gigantismo molto più velocemente delle balene, in un momento in cui il mondo si stava riprendendo da un'estinzione devastante [alla fine del periodo Permiano]", ha detto a Live Science il ricercatore senior dello studio Lars Schmitz, professore associato di biologia allo Scripps College di Claremont, California, in una e-mail.

"È un bel barlume di speranza e un segno della resilienza della vita - se le condizioni ambientali sono giuste, l'evoluzione può avvenire molto velocemente, e la vita può rimbalzare."

I ricercatori hanno notato per la prima volta i fossili dell'antico ittiosauro nel 1998, incastonati nelle rocce delle Augusta Mountains del Nevada nord-occidentale.

"Solo alcune vertebre spuntavano dalla roccia, ma era chiaro che l'animale era grande", ha detto Schmitz.

Ma non è stato fino al 2015, con l'aiuto di un elicottero, che sono stati in grado di scavare completamente l'individuo - i cui fossili sopravvissuti includono un cranio, una spalla e un'appendice simile a una pinna - e portarlo al Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, dove è stato preparato e analizzato.

Il team ha chiamato la nuova specie Cymbospondylus youngorum, hanno riferito online giovedì (23 dicembre) nella rivista Science. Questo rettile marino dalle grandi mascelle ha vissuto 247 milioni di anni fa durante il periodo Triassico. Come altre creature di quel tempo, era strano.

"Immaginate un animale simile a un drago marino: corpo affusolato, abbastanza lungo, con arti modificati in pinne e una lunga coda", ha detto Schmitz. Con un cranio lungo quasi 6,5 piedi (2 metri), questo C. youngorum adulto avrebbe misurato oltre 55 piedi (17 m), o più lungo di un semirimorchio, hanno scoperto i ricercatori. 

Quando il C. youngorum di 45 tonnellate (41 tonnellate metriche) era vivo, C. youngorum avrebbe vissuto nell'Oceano Panthalassic, un cosiddetto superoceano, al largo della costa occidentale del Nord America, ha detto Schmitz.

Sulla base delle sue dimensioni e della forma dei denti, C. youngorum probabilmente mangiava ittiosauri più piccoli, pesci e forse calamari, ha aggiunto.

La fauna di Fossil Hill del Nevada non include solo la nuova specie gigante ma anche un certo numero di altri ittiosauri, come questo piccolo (=30 cm di lunghezza del cranio) Phalarodon. Questo esemplare include anche esempi dei fossili di ammonite molto abbondanti che sono associati agli ittiosauri.

Ci sono molte bestie enormi che hanno vissuto durante l'era dei dinosauri, ma C. youngorum si distingue per diverse ragioni. Per esempio, C. youngorum visse solo 5 milioni di anni dopo "la Grande Morte", un evento di estinzione di massa che si verificò 252 milioni di anni fa alla fine del periodo Permiano, che uccise circa il 90% delle specie del mondo.

Questo rende l'enorme dimensione dell'ittiosauro ancora più impressionante, dato che ci sono voluti circa 9 milioni di anni perché la vita sulla Terra si riprendesse da quell'estinzione, secondo uno studio del 2012 sulla rivista Nature Geoscience. 

Tuttavia, c'è stato un boom di diversificazione dei molluschi marini noti come ammonoidi entro 1 milione a 3 milioni di anni dall'estinzione di massa, lo studio del 2012.

Sembra che l'avventura degli ittiosauri nel gigantismo sia stata, in parte, dovuta a mangiare il boom iniziale del Triassico di ammoniti, così come i conodonti senza mascella simili alle anguille che hanno riempito il vuoto ecologico dopo l'estinzione di massa, hanno detto i ricercatori del nuovo studio.

Al contrario, le balene sono diventate grandi mangiando produttori primari altamente produttivi, come il plancton; ma questi erano assenti nelle reti alimentari dell'era dei dinosauri, ha detto la co-autrice dello studio Eva Maria Griebeler, un'ecologista evolutiva presso l'Università Johannes Gutenberg di Mainz in Germania, in una dichiarazione.

Confronto diretto di due giganti oceanici di epoche diverse fianco a fianco: Il C. youngorum del Triassico (la nuova specie descritta nell'articolo) contro il capodoglio di oggi, con un umano per la scala. 

Nonostante i percorsi e i tempi diversi delle balene e degli ittiosauri verso il raggiungimento del gigantismo, i gruppi hanno alcune somiglianze. Per esempio, c'è una connessione tra le grandi dimensioni e la caccia rapace, proprio come i capodogli si immergono per cacciare i calamari giganti, così come una connessione tra le grandi dimensioni e la perdita dei denti, proprio come le balene giganti che si nutrono di filtri che sono senza denti, hanno detto i ricercatori.

"Questo nuovo fossile documenta in modo impressionante la rapida evoluzione del gigantismo negli ittiosauri", ha detto Schmitz. Al contrario, le balene "hanno preso un percorso diverso per il gigantismo, molto più prolungato e non così veloce".

"La storia degli ittiosauri ci dice che i giganti oceanici non sono caratteristiche garantite degli ecosistemi marini, il che è una lezione preziosa per tutti noi nell'Antropocene", hanno scritto i paleontologi Lene Delsett e Nicholas Pyenson, che non sono stati coinvolti nella ricerca, in un articolo pubblicato nello stesso numero di Science.