Anche se il nome millepiedi deriva dal latino per "mille piedi", prima d'ora nessuna specie è stata trovata con più di 750 zampe. Dopo la scoperta di un nuovo millepiedi con 1.306 zampe però, questo artropode è finalmente all'altezza del suo nome.

La nuova specie è Eumillipes persephone - emillipes che si traduce come "vero mille piedi", con Persefone che è la dea greca degli inferi. La creatura contorta è stata trovata 60 metri (197 piedi) sottoterra in un foro di perforazione mineraria nella provincia orientale di Goldfields in Australia.

Sulla base delle quattro creature analizzate finora, E. persephone ha fino a 330 segmenti sul suo corpo, e può misurare fino a 0,95 millimetri (0,04 pollici) di larghezza e 95,7 mm (3,77 pollici) di lunghezza. Questo millepiedi ha una testa a forma di cono con antenne e un becco, ma senza occhi.

"Tra i primi animali a respirare l'ossigeno atmosferico, e con alcune specie estinte che crescevano fino a due metri di lunghezza, i millepiedi hanno vissuto su questo pianeta per più di 400 milioni di anni", scrivono i ricercatori nel loro documento che descrive la scoperta.

"Qui riportiamo la scoperta di E. persephone, il primo millepiedi super-allungato conosciuto in Australia, e il nuovo detentore del record mondiale dell'animale con il maggior numero di gambe".

Il team di ricerca pensa che questo nuovo millepiedi sia lontanamente legato alla specie Illacme plenipes, che aveva stabilito il precedente record di 750 zampe. Questo particolare millepiedi si trova nella regione centrale della California, e nonostante le sue assurde gambe, tende a crescere fino a una lunghezza di soli 25-40 millimetri.

Oltre ad avere così tante zampe e nessun occhio, E. persephone è anche notevole per il suo aspetto lungo e filiforme (simile a I. plenipes) e il suo esoscheletro uniformemente pallido e color crema. Queste caratteristiche aiutano a segnalarlo come una specie distinta dalle altre.

I corpi lunghi, i segmenti multipli e le molte zampe che si trovano sia in I. plenipes che in E. persephone potrebbero essersi evoluti per permettere a questi millepiedi di spingere e scavare nel terreno in modo più efficace, suggeriscono i ricercatori.

"Questa locomozione telescopica, tramite lo scorrimento dei segmenti del tronco accoppiato alla spinta delle zampe, spinge l'animale attraverso un microhabitat sotterraneo vario e imprevedibile, e l'aumento del numero di zampe contribuisce probabilmente a una maggiore potenza di spinta per forzare attraverso piccole fessure e aperture", scrivono i ricercatori.

Ci sono ancora molte incognite su E. persephone - cosa mangia, per esempio, e dove altro potrebbe essere trovato - ma c'è già abbastanza per andare avanti per contrassegnarlo come una propria specie e stabilire che è un record in termini di numero di gambe.

I ricercatori dicono che la scoperta di questo nuovo millepiedi è un'ulteriore prova della biodiversità che si trova in profondità nel sottosuolo della Provincia Orientale di Goldfields, e contribuisce a creare un caso forte per la protezione della regione per il futuro.

Mentre le condizioni in superficie sono cambiate significativamente nel corso di migliaia di anni, secondo i ricercatori, l'habitat sotterraneo molto probabilmente è rimasto stabile - fresco e umido. E' possibile che molte altre scoperte stiano aspettando di essere fatte.

"Questi habitat sotterranei, e i loro abitanti, sono criticamente sotto studiati, nonostante la loro importanza ecologica nel filtraggio delle acque sotterranee e nello screening delle tossine ambientali", scrivono i ricercatori.

La ricerca è stata pubblicata su Scientific Reports.