Gli astronomi rilevano riserve d'acqua segrete nel più grande canyon del sistema solare

Gli astronomi rilevano riserve d'acqua segrete nel più grande canyon del sistema solare


Un vasto sistema di canyon che sfregia drammaticamente la faccia di Marte potrebbe ospitare riserve d'acqua nascoste.


Una quantità insolitamente alta di idrogeno è stata rilevata nel cuore dei 4.000 chilometri di canyon conosciuti come Valles Marineris, soprannominati il Grand Canyon di Marte. Lo sappiamo grazie ai nuovi dati dello strumento FREND dell'ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter.


La scoperta suggerisce che, a profondità fino a un metro (tre piedi) sotto la superficie, il suolo della regione è ricco di acqua, sia legata in minerali o come ghiaccio d'acqua sotto la superficie, offrendo potenzialmente un nuovo modo di localizzare il materiale prezioso sul mondo apparentemente estremamente arido.


Con il Trace Gas Orbiter, possiamo guardare fino a un metro sotto questo strato polveroso e vedere cosa sta realmente accadendo sotto la superficie di Marte - e, soprattutto, individuare "oasi" ricche d'acqua che non potevano essere rilevate con strumenti precedenti", ha detto il fisico Igor Mitrofanov dell'Istituto di ricerca spaziale dell'Accademia russa delle scienze in Russia; autore principale del nuovo studio.


"FREND ha rivelato un'area con una quantità insolitamente grande di idrogeno nel colossale sistema di canyon delle Valles Marineris: Supponendo che l'idrogeno che vediamo sia legato in molecole d'acqua, ben il 40% del materiale vicino alla superficie in questa regione sembra essere acqua".


Sappiamo che c'è acqua su Marte. Possiamo vederla, ai poli freddi, legata come ghiaccio. È lì che sembra essercene la maggior parte; all'equatore, le condizioni sono troppo calde per la formazione di ghiaccio d'acqua in superficie.


È possibile che l'acqua si trovi sotto la superficie, ma altre ricerche precedenti di altri satelliti marziani l'hanno trovata solo a latitudini più alte.


Ecco il FREND, o il rivelatore di neutroni epitermici a risoluzione fine. Invece di mappare la luce sulla superficie del pianeta rosso, FREND rileva i neutroni. Questo gli permette di vedere il contenuto di idrogeno del suolo di Marte fino a un metro sotto la superficie, hanno detto i ricercatori. Cosa che, nelle osservazioni effettuate tra maggio 2018 e febbraio 2021, sembra aver fatto.


"I neutroni sono prodotti quando particelle altamente energetiche note come raggi cosmici galattici colpiscono Marte; i suoli più secchi emettono più neutroni di quelli più umidi, e quindi possiamo dedurre quanta acqua c'è in un suolo guardando i neutroni che emette", ha detto il fisico Alexey Malakhov, sempre dell'Istituto di ricerca spaziale dell'Accademia russa delle scienze.


"Abbiamo trovato una parte centrale di Valles Marineris piena d'acqua - molto più acqua di quanto ci aspettassimo. Questo è molto simile alle regioni permafrost della Terra, dove il ghiaccio d'acqua persiste permanentemente sotto il suolo secco a causa delle basse temperature costanti."


La regione ad alto contenuto di idrogeno è grande quanto l'Olanda e si sovrappone al Candor Chasma, uno dei più grandi canyon del sistema delle Valles Marineris. In questa regione di Marte, i minerali contengono tipicamente pochissima acqua, quindi i ricercatori ritengono che la sostanza sia probabilmente sotto forma di ghiaccio d'acqua sotto la superficie.


Ma come l'acqua possa persistere lì è un mistero. Le condizioni di pressione e temperatura all'equatore di Marte dovrebbero proibire la formazione di tali riserve d'acqua. Ci potrebbe essere qualche combinazione sconosciuta di condizioni geomorfologiche nelle Valles Marineris che lo permette, come depositi isolati a chiazze che sono stati lì per qualche tempo, o l'angolo e l'orientamento dei pendii ripidi.


Saranno necessarie ulteriori indagini per capire esattamente cosa sta succedendo - non solo le condizioni che permettono la presenza di acqua equatoriale su Marte, ma per confermare quale forma assume l'acqua. Fare ciò potrebbe essere profondamente gratificante: riserve d'acqua in una forma simile al permafrost potrebbero, proprio come abbiamo trovato qui sulla Terra, aver conservato frammenti congelati di vita microbica, o molecole organiche che una volta esistevano su Marte.


La scoperta rappresenta anche eccitanti possibilità per l'esplorazione di Marte. Qualsiasi missione su Marte con equipaggio probabilmente scenderà vicino all'equatore; l'acqua che potrebbe essere trovata non lontano sotto la superficie sarebbe una risorsa incredibile, sia per scopi esplorativi, sia per il compito vitale di mantenere in vita gli esseri umani che dipendono dall'acqua.


E, naturalmente, rende gli scienziati ancora più desiderosi di visitare le insolite e affascinanti Valles Marineris - il più grande canyon del nostro sistema solare.


"Questo risultato dimostra davvero il successo del programma congiunto ESA-Roscosmos ExoMars", ha detto il fisico Colin Wilson dell'Agenzia Spaziale Europea.


"Sapere di più su come e dove esiste l'acqua su Marte attuale è essenziale per capire cosa è successo all'acqua di Marte una volta abbondante, e aiuta la nostra ricerca di ambienti abitabili, possibili segni di vita passata, e materiali organici dei primi giorni di Marte".


La ricerca del team è stata pubblicata su Icarus


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