Non è stato nemmeno un anno intero su Marte, e il rover Perseverance della NASA sta facendo eccellenti scoperte a sorpresa.

Tra una serie di scoperte annunciate questa settimana all'American Geophysical Union Fall Meeting, gli scienziati hanno rivelato che il cratere Jezero si è formato da magma vulcanico fuso - e che molecole organiche sono state scoperte in rocce e polvere sul pavimento del cratere.

Questa non è assolutamente una prova di vita su Marte. I composti organici sono semplicemente quelli che contengono legami carbonio-idrogeno, e questi possono formarsi da qualsiasi numero di processi non biologici. Infatti, i composti organici sono stati scoperti su Marte prima, sia dal rover Curiosity che dall'orbiter Mars Express.

Ma la scoperta suggerisce che le rocce di Marte possono conservare bene questi composti, il che a sua volta suggerisce che anche il materiale organico biologico potrebbe essere conservato. E questo è piuttosto eccitante.

"Curiosity ha anche scoperto materiale organico nel suo sito di atterraggio all'interno del Gale Crater", dice lo scienziato planetario Luther Beegle del Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California del Sud. Il rilevamento è stato fatto utilizzando un nuovo strumento su Perseverance chiamato Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, o SHERLOC in breve.

"Ciò che SHERLOC aggiunge alla storia è la sua capacità di mappare la distribuzione spaziale degli organici all'interno delle rocce e di mettere in relazione questi organici con i minerali che vi si trovano", spiega Beegle. "Questo ci aiuta a capire l'ambiente in cui si sono formati gli organici. Bisogna fare altre analisi per determinare il metodo di produzione degli organici identificati".

Perseverance è atterrato sul pianeta rosso a febbraio, in una regione chiamata cratere Jezero. Si pensa che questo luogo sia stato un tempo inondato d'acqua, ed è ricco di minerali argillosi - caratteristiche di vitale importanza per la missione di Perseverance. Questo perché, per la prima volta in una spedizione su Marte, il rover è stato incaricato di cercare segni di vita antica; nella nostra esperienza terrestre, è probabile che ciò avvenga vicino all'acqua.

In un'altra prima volta, il rover è dotato di 43 contenitori in cui depositerà campioni geologici da Marte, per essere recuperati e restituiti alla Terra in una futura missione chiamata Mars Sample Return. Naturalmente, quei campioni saranno limitati, quindi Perseverance è anche dotato di una serie di strumenti scientifici per eseguire analisi in situ.

Lo strumento SHERLOC, per esempio, è stato in grado di rilevare una combinazione di minerali organici nel cratere Jezero. Questi non erano solo nelle rocce che il rover ha abraso allo scopo di studiarne il contenuto interno, ma nella polvere che ricopriva il pavimento del cratere.

Un altro degli strumenti di Perseverance, il Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL), ha anche permesso agli scienziati qui sulla Terra di conoscere la provenienza del bedrock nel cratere Jezero. Dopo aver prelevato un campione di nucleo in una regione soprannominata "Brac", i dati del PIXL hanno mostrato chiaramente la presenza di cristalli di olivina incorporati in cristalli di pirosseno.

Qui sulla Terra, una tale configurazione minerale è di origine ignea, suggerendo che il pavimento del cratere Jezero si è formato da magma caldo.

"Un buon studente di geologia ti dirà che una tale struttura indica che la roccia si è formata quando i cristalli sono cresciuti e si sono depositati in un magma che si raffredda lentamente - per esempio una spessa colata lavica, un lago di lava o una camera magmatica", dice il geochimico Ken Farley del California Institute of Technology.

"La roccia è stata poi alterata dall'acqua diverse volte, rendendola un tesoro che permetterà ai futuri scienziati di datare gli eventi di Jezero, capire meglio il periodo in cui l'acqua era più comune sulla sua superficie, e rivelare la storia iniziale del pianeta. Mars Sample Return avrà grandi cose tra cui scegliere!"

Potremmo dover aspettare un po' per questo; nessuna data di lancio è stata attualmente fissata per il Mars Sample Return, e si tratta di un viaggio di andata e ritorno su Marte lungo almeno un anno, supponendo che tutto vada liscio, e senza contare il tempo trascorso su Marte a raccogliere i tubi campione di Perseverance.

Anche con una strumentazione limitata, tuttavia, i dati che Perseverance sta inviando a casa sono inestimabili per gli scienziati marziani, sia ora che per la pianificazione delle missioni future. E gli scienziati non vedono l'ora di mettere le mani su rocce marziane vere e proprie, raccolte relativamente di recente, per completare gli studi sui meteoriti marziani che potrebbero essere stati alterati durante il loro viaggio verso la Terra.

"Quando questi campioni saranno restituiti alla Terra, saranno una fonte di indagini e scoperte scientifiche per molti anni", dice Beegle.

Fonte: sciencealert.com