Dopo un decennio di documentazione e osservazione dei toporagni indonesiani sull'isola di Sulawesi, i ricercatori hanno pubblicato i loro risultati e dettagliato 14 nuove specie - la più grande scoperta di nuovi mammiferi elencati in un singolo documento dal 1931.

In particolare, stiamo parlando di 14 nuove specie endemiche del toporagno genere Crocidura. Utilizzando i dati genetici e morfologici raccolti in 1.368 esemplari, il team è stato in grado di identificare un totale di 21 specie di toporagni a Sulawesi, compresi quelli nuovi.

Ciò pone la diversità dei toporagni di Sulawesi tre volte più alta di qualsiasi altra isola della regione, sulla base dei dati disponibili - dimostrando che le stime precedenti, basate principalmente su esemplari da museo, erano ben lontane dalla realtà.

"È una scoperta eccitante, ma a volte frustrante", dice il mammalogista Jake Esselstyn, della Louisiana State University (LSU).

"Di solito, scopriamo una nuova specie alla volta, e c'è una grande emozione che ne deriva. Ma in questo caso, è stato travolgente perché per i primi anni, non riuscivamo a capire quante specie ci fossero".

Con più di 400 specie conosciute, i toporagni sono un gruppo diversificato, che si trova in tutto il mondo (ovunque tranne in Australia e in Antartide). Insolitamente per i mammiferi, alcune specie di toporagni sono velenosi e famosi per abbattere animali dall'aspetto molto più spaventoso come scorpioni e serpenti.

Il genere Crocidura vive in Africa ed Eurasia, con le isole indonesiane che segnano il punto più orientale del loro habitat.

Sulawesi è un'isola relativamente grande e montagnosa, circa 174.600 chilometri quadrati (67.413 miglia quadrate) di superficie, in una posizione tropicale e con una varietà di tipi di habitat che favoriscono la biodiversità. I ricercatori dicono che le varie elevazioni - creando "isole" isolate di montagne con foreste tropicali in un mare di habitat basso e secco - hanno probabilmente contribuito al gran numero di specie di toporagni.

Il sequenziamento del DNA è stato combinato con le osservazioni dei tratti fisici, come la lunghezza della coda, la colorazione, la lunghezza dei capelli, le dimensioni del cranio, e così via, per identificare le 14 nuove specie, suddivise in cinque categorie: un gruppo a coda lunga, un gruppo Rhoditis, un gruppo a corpo piccolo, un gruppo a coda spessa e un gruppo ordinario.

"La disponibilità di grandi serie di esemplari con dati genetici ci ha permesso di rilevare sottili differenze nei tratti quantitativi e qualitativi che altrimenti avrebbero potuto passare inosservati", scrivono i ricercatori nel loro documento pubblicato.

Per i vostri dati, le nuove specie sono: Crocidura microelongata, C. quasielongata, C. pseudorhoditis, C. australis, C. pallida, C. baletei, C. mediocris, C. parva, C. tenebrosa, C. brevicauda, C. caudicrassa, C. normalis, C. ordinaria, e C. solita.

Un "massiccio sforzo sociale" è necessario per migliorare la catalogazione delle specie in tutto il mondo, secondo i ricercatori, con regioni tropicali e remote come Sulawesi particolarmente difficili da esplorare e studiare.

Comprendere le differenze tra le specie e scoprire quante ne esistono è essenziale per l'accuratezza di altre indagini scientifiche - dalla mappatura dell'evoluzione di un animale alla comprensione dello sviluppo delle comunità animali.

"La tassonomia è alla base di tanta ricerca biologica e dello sforzo di conservazione", dice Esselstyn. Quando non sappiamo quante specie ci sono o dove vivono, la nostra capacità di capire e preservare la vita è gravemente limitata".

È essenziale che documentiamo e diamo un nome a questa diversità". Se possiamo fare scoperte di così tante nuove specie in gruppi relativamente noti come i mammiferi, immaginate cosa sia la diversità non documentata in organismi meno appariscenti".

La ricerca è stata pubblicata nel Bulletin of the American Museum of Natural History. 

Fonte: sciencealert.com