Una misteriosa nuvola che in qualche modo è sopravvissuta a un incontro ravvicinato con un buco nero supermassiccio è stata ora smascherata.

Secondo un nuovo studio dell'oggetto, chiamato G2, si tratta in realtà di tre piccole stelle, avvolte da una spessa nube di gas e polvere da cui sono nate. Questa interpretazione offre una soluzione molto ordinata alle domande rimaste senza risposta dopo che G2 ha sfiorato Sgr A* - il buco nero supermassiccio nel cuore della Via Lattea - nel 2014.

"Proponiamo che gli oggetti coperti di polvere monitorati siano resti di un giovane ammasso stellare dissolto la cui formazione è iniziata nel disco circumnucleare", hanno scritto i ricercatori nel loro documento.

G2 è stato scoperto nel 2011 (descritto in uno studio pubblicato nel 2012). A quel tempo, stava sfrecciando verso un evento noto come perinigricon - il punto della sua orbita in cui è più vicino al buco nero.

Gli astronomi si aspettavano che l'incontro ravvicinato avrebbe fatto sì che G2 venisse fatta a pezzi e assorbita da Sgr A*, producendo alcuni fuochi d'artificio di accrescimento del buco nero supermassiccio.

Il fatto che non sia successo nulla è stato in seguito definito un "fiasco cosmico". G2 si è allungato e allungato mentre si avvicinava al buco nero; poi, dopo il perinigrasso, è tornato a una forma più compatta.

Un'altra caratteristica fastidiosa di G2 è che è molto calda, molto più calda di quanto dovrebbe essere una nube di polvere. È possibile che Sgr A*, o altre stelle, abbiano riscaldato l'oggetto, ma esso è rimasto alla stessa temperatura indipendentemente da dove si trovasse. Questo suggerisce che qualsiasi cosa stesse riscaldando G2 proveniva dall'interno della nube stessa, non da influenze esterne.

Entrambi questi comportamenti, hanno scoperto gli astronomi, sono più coerenti con il comportamento di una stella. Un team di ricercatori l'anno scorso ha suggerito che la nube G2 potrebbe ospitare una stella nascosta all'interno - il prodotto di una collisione tra due stelle che ha prodotto un'enorme nube di gas e polvere intorno a loro.

Ma lo stesso studio ha anche rivelato la scoperta di altri quattro oggetti simili nel centro galattico, portando il numero totale di oggetti G a sei. Si tratta di un sacco di stelle binarie fuse.

Ora, un team di ricercatori guidato dall'astrofisico Florian Peißker dell'Università di Colonia in Germania ha trovato una spiegazione alternativa, dopo aver condotto una revisione dettagliata di 14 anni di osservazioni effettuate con lo strumento SINFONI del Very Large Telescope.

Secondo la loro analisi, G2 dovrebbe nascondere tre stelle, di circa 1 milione di anni. Questo è molto giovane, per le stelle; al contrario, il Sole ha 4,6 miliardi di anni. Le stelle G2 sono così giovani che sarebbero ancora circondate dal materiale della nube in cui si sono formate.

"Che G2 consista effettivamente di tre giovani stelle in evoluzione è sensazionale", dice Peißker, notando che la scoperta rende le tre stelle le più giovani mai osservate intorno a SgrA*.

Il centro galattico ha già una peculiare popolazione di giovani stelle, nota come S-cluster. Secondo il modello del team di Peißker, le stelle G2 potrebbero appartenere a questa popolazione.

Le stelle potrebbero aver avuto origine nello stesso vivaio stellare, formando un ammasso, che da allora si è dissolto, con singole stelle che si staccano e generano nuove orbite intorno a Sgr A*.

Anche se non associate all'ammasso S, le stelle G2 facevano probabilmente parte di un ammasso di stelle più grande ad un certo punto. Anche altri oggetti polverosi che orbitano intorno a Sgr A* potrebbero essere stati membri di questo ammasso, che sarebbero stati perturbati dalla gravità dopo essersi spostati verso il buco nero supermassiccio da una distanza maggiore.

Poiché l'ambiente intorno a Sgr A* non è considerato favorevole alla formazione di stelle, sarà necessario altro lavoro per scoprire dove G2 e gli altri oggetti G potrebbero aver avuto origine. Gli astronomi potrebbero anche essere in grado di utilizzare le nuove scoperte per capire meglio i buchi neri.

"I nuovi risultati forniscono intuizioni uniche su come funzionano i buchi neri", dice Peißker.

"Possiamo usare l'ambiente di SgrA* come modello per imparare di più sull'evoluzione e i processi di altre galassie in angoli completamente diversi del nostro Universo".

La ricerca è stata pubblicata su The Astrophysical Journal.

Fonte: www.sciencealert.com