In profondità sotto il ghiaccio della banchisa Ekström dell'Antartide non c'è altro che il buio completo.

Beh, l'oscurità completa e un ecosistema fiorente che esiste da migliaia di anni, secondo un nuovo documento di ricercatori del Regno Unito e della Germania.

"Questa scoperta di così tanta vita che vive in queste condizioni estreme è una sorpresa completa e ci ricorda come la vita marina antartica sia così unica e speciale", dice l'autore principale e biologo marino del British Antarctic Survey, David Barnes.

"È sorprendente che abbiamo trovato prove di così tanti tipi di animali, la maggior parte dei quali si nutre di microalghe (fitoplancton), ma nessuna pianta o alga può vivere in questo ambiente. Quindi, la grande domanda è come fanno questi animali a sopravvivere e prosperare qui?"

I ricercatori hanno usato acqua calda (non scherziamo) per praticare due fori sulla relativamente piccola piattaforma di ghiaccio Ekström nell'Antartide orientale nel 2018. Un foro è sceso per 192 metri (630 piedi) di ghiaccio fino a toccare 58 metri di acqua liquida, mentre l'altro ha attraversato 190 metri di ghiaccio con 110 metri di acqua sotto.

Quello che hanno trovato in quel luogo buio, freddo e povero di cibo sotto il ghiaccio è stata la vita, e molto. Il team ha scoperto 77 specie di 49 diversi generi di briozoi, tra cui Melicerita obliqua a forma di sciabola, e vermi serpulidi come Paralaeospira sicula.

Tutte queste creature sono alimentatori in sospensione - si siedono in un posto e, con tentacoli piumosi, strappano particelle di materia organica dall'acqua che scorre intorno a loro - il che significa che qualche tipo di fonte di cibo come le alghe dipendenti dalla luce del sole deve entrare sotto lo strato di ghiaccio.

Questo è piuttosto sorprendente, considerando che la fonte d'acqua aperta più vicina è a 9,6 chilometri di distanza. E ricerche passate hanno trovato vita anche più all'interno su lastre di ghiaccio più grandi come le piattaforme di ghiaccio Ross e McMurdo.

"Nonostante l'oscurità permanente per almeno migliaia di anni, la vita è stata osservata anche a 700 km dai bordi delle piattaforme di ghiaccio", scrive il team nel suo documento.

"Si pensava che la ricchezza e l'abbondanza della vita sotto le piattaforme di ghiaccio fosse altamente depauperata. Eppure, la biodiversità che abbiamo trovato in entrambi i siti di trivellazione sarebbe alta anche per campioni di piattaforme continentali antartiche aperte".

I frammenti di quattro specie di Cellarinella hanno persino mostrato incrementi di crescita, simili agli anelli di un albero, e i ricercatori hanno scoperto che erano simili ad altri incrementi di crescita di dimensioni diverse da campioni intorno all'Antartide.

Ma i ricercatori non si sono limitati a trovare i filtratori di oggi in profondità sotto il ghiaccio; hanno anche esaminato i frammenti morti da tempo e li hanno datati al carbonio per scoprire la loro età.

"Un'altra sorpresa è stata scoprire da quanto tempo esiste la vita qui. La datazione al carbonio dei frammenti morti di questi animali del fondo del mare variava da corrente a 5.800 anni", dice uno dei ricercatori, il geologo dell'Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research Gerhard Kuhn.

"Quindi, nonostante vivesse a 3-9 km dall'acqua aperta più vicina, un'oasi di vita potrebbe essere esistita continuamente per quasi 6.000 anni sotto la piattaforma di ghiaccio. Solo i campioni del fondo marino sotto la piattaforma di ghiaccio galleggiante ci diranno le storie della sua storia passata".

Questo porta ad un altro problema - negli eventi glaciali del passato, quando la maggior parte della piattaforma antartica era sommersa dal ghiaccio incagliato (ghiaccio che arriva fino al fondo del mare), come hanno fatto questi ecosistemi oscuri a sopravvivere?

Le nuove informazioni suggeriscono che le creature vivevano in piccole aree che non erano incagliate, mentre le aree aperte di acqua circondate dal ghiaccio marino avrebbero permesso al fitoplancton di prosperare e poi essere mangiato da quelle creature molto sotto il ghiaccio. Il plancton sarebbe stato spazzato sotto il ghiaccio dal flusso dell'acqua - alla portata delle creature affamate molto al di sotto.

Purtroppo, nonostante la vita incredibilmente lunga di questi ecosistemi finora, i ricercatori sono nervosi per il loro futuro.

"Può essere freddo, buio e povero di cibo nella maggior parte dei luoghi", scrive il team, "ma l'habitat meno disturbato sulla Terra potrebbe essere il primo habitat ad estinguersi quando le condizioni della piattaforma sub-ghiacciata spariranno a causa del riscaldamento globale".

La ricerca è stata pubblicata su Current Biology.