Un embrione di dinosauro raro e squisitamente conservato infilato in un uovo come un uccellino è stato portato alla luce nella Cina meridionale, fornendo uno "sguardo senza precedenti" sullo sviluppo dei dinosauri.

Con una postura che assomiglia agli embrioni di uccelli moderni vicini alla schiusa, l'embrione fossile è una scoperta notevole che solleva la possibilità che i legami evolutivi tra gli uccelli moderni e i dinosauri estinti siano molto più profondi di quanto si pensasse in precedenza.

Articolo Curioso: Baby Louie: Embrione di dinosauro conservato per 90 milioni di anni

"Questo embrione di dinosauro all'interno del suo uovo è uno dei più bei fossili che abbia mai visto", ha detto in un comunicato il paleontologo e autore dello studio Steve Brusatte dell'Università di Edimburgo.

"Questo piccolo dinosauro prenatale sembra proprio un uccellino raggomitolato nel suo uovo, il che è un'ulteriore prova che molte caratteristiche degli uccelli di oggi si sono evolute nei loro antenati dinosauri".

L'embrione che giace all'interno del suo uovo fossilizzato ha tra i 72 e i 66 milioni di anni, ed è stato identificato come un oviraptorosauro, un gruppo di dinosauri teropodi piumati che avevano distinti becchi senza denti, simili a pappagalli e talvolta elaborate creste pure.

Come tutti gli altri dinosauri non aviari, gli oviraptorosauri si estinsero alla fine del Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa, quando un asteroide colpì la Terra. Gli uccelli, evoluti dai precedenti teropodi, in qualche modo sopravvissero a questo evento.

Quest'ultimo ritrovamento è una scoperta attesa da tempo, e che non sarebbe potuta emergere se il personale del museo non avesse scoperto il fossile che era rimasto in deposito per circa dieci anni.

"Siamo rimasti sorpresi nel vedere questo embrione splendidamente conservato all'interno di un uovo di dinosauro, disteso in una postura da uccello", ha detto Waisum Ma dell'Università di Birmingham. "Questa postura non era stata riconosciuta prima nei dinosauri non aviari".

La maggior parte degli altri embrioni di dinosauri non aviari scoperti fino ad oggi sono incompleti e i loro scheletri disarticolati, ma questo uovo fossilizzato contiene uno dei più completi embrioni di dinosauro non aviario trovati finora - e suggerisce che il comportamento di rimboccarsi potrebbe essersi evoluto prima dell'origine degli uccelli moderni.

Lo scheletro quasi completo che misura circa 23,5 cm dalla testa alla coda è raggomitolato all'interno dell'uovo fossile allungato, che è quasi 7 cm più corto dell'embrione.

Mostrando una mobilità impressionante, gli artigli anteriori dell'embrione sono annidati su entrambi i lati del suo cranio, che è ripiegato verso la base della sua coda ad anello, come si può vedere nella ricostruzione digitale realistica qui sotto.

Questa postura è stata pensata per essere unica per gli uccelli, che piegano i loro corpi e infilano la testa sotto un'ala per prepararsi alla schiusa.

Mentre lo stadio di sviluppo preciso dell'embrione, chiamato 'Baby Yingliang', non è noto, e la relazione tra il rimboccamento e la schiusa è ancora incerta per i teropodi estinti, questo raro esemplare conservato in modo superbo fornisce alcune intuizioni sorprendenti nello sviluppo e nell'evoluzione dei dinosauri.

I confronti hanno mostrato che l'embrione giaceva in una postura distinta dai loro cugini dinosauri più lontani, i sauropodomorfi dal collo lungo, e molto simile agli embrioni di pollo giorni prima della schiusa.

Sulla base di queste analisi, il team di ricercatori che descrive il ritrovamento suggerisce che il comportamento di ripiegamento si è evoluto nei dinosauri teropodi molte decine o addirittura centinaia di milioni di anni fa. Ulteriori embrioni fossili - non solo di dinosauri teropodi ma anche di sauropodomorfi - sarebbero però necessari per mettere alla prova questa teoria. 

"Questo nuovo eccezionale embrione fossile suggerisce che alcuni comportamenti di sviluppo precoce (rimboccarsi) spesso considerati come unicamente aviari possono essere radicati più profondamente nella stirpe dei teropodi", scrivono i ricercatori.

Altre caratteristiche della riproduzione simile a quella degli uccelli, come i dinosauri genitori che incubano nidi di uova, sono state osservate nei dinosauri teropodi prima. Un membro della famiglia dei teropodi, un troodontide fossilizzato, è stato anche trovato con la testa infilata sotto l'arto anteriore in una posizione di sonno comune negli uccelli moderni.

Ma poiché ci sono solo una manciata di embrioni di dinosauro fossilizzati scoperti fino ad oggi, e pochi esemplari conservati in modo così dettagliato, fare confronti significativi dello sviluppo embrionale nei dinosauri è difficile da dire.

"Questo è il motivo per cui le posture e i comportamenti pre-nascita dei dinosauri sono stati così poco chiari", scrivono Ma, Brusatte e colleghi.

Utilizzando il materiale disponibile, i ricercatori sono stati in grado di confrontare il nuovo ritrovamento con altre due uova di oviraptoridi contenenti embrioni che hanno mostrato alcune differenze nella postura di arricciamento che possono rappresentare vari stadi di rimbocco nello sviluppo dell'embrione, a pochi giorni di distanza.

Fino a quando il prossimo esemplare non sarà dissotterrato, i ricercatori dietro quest'ultima scoperta hanno intenzione di scavare nelle ossa del cranio dell'embrione e, utilizzando varie tecniche di imaging, svelare altre parti del corpo che sono ancora coperte dalle rocce.

Lo studio è stato pubblicato su iScience.