È un fatto triste che la nostra storia antica era piena di schiavitù e di ingiustizie di ogni tipo. I grandi imperi e i potenti governanti facevano spesso affidamento sulle loro forze di schiavi sia per la costruzione delle città che per le guerre. Gli antichi romani e i greci erano noti per la loro abbondanza di schiavi che venivano utilizzati per qualsiasi cosa di cui si potesse avere bisogno. Ma cosa succede quando quegli stessi schiavi guadagnano un certo grado di potere e influenza? I mamelucchi erano una casta speciale di soldati schiavi che salirono alla ribalta nel mondo islamico. Nei regni dei califfati, dei sultanati e degli imperi, i mamelucchi si dimostrarono una risorsa inestimabile. I mamelucchi provenivano da schiavi di tutto il mondo, ma avevano la possibilità di elevarsi ad altezze elevate. E lo fecero.
Chi erano i mamelucchi?
Nel corso della storia, i mamelucchi sono stati conosciuti con una varietà di nomi, tutti originati dall'arabo مملوك (mamlūk). Questo è stato traslitterato in molti modi diversi, così si possono vedere spesso nomi come mamluq, mameluke, mamaluke e persino marmeluke. Ma non importa quale nome si scelga, il significato rimane lo stesso. La traduzione letterale di mamluk sarebbe "uno che è di proprietà" o uno schiavo.
Quasi esclusivamente, i soldati mamluk erano presi come schiavi da popoli e nazioni non arabe che di solito erano subordinati alle potenze islamiche. Questi includevano popoli di etnia caucasica, turca, circassa, slava, dell'Europa sudorientale e orientale e afroasiatica. I mamelucchi erano spesso presi da bambini o comprati sui mercati degli schiavi e addestrati nelle arti della guerra nelle "accademie militari" islamiche.
Con il tempo, i mamelucchi divennero una delle maggiori forze militari del mondo islamico. Le loro etnie crebbero anche con aggiunte di russi, armeni, georgiani, greci, albanesi, egiziani e slavi del sud. Questo creò una vera forza combattente etnicamente diversa, che eccelleva nel ruolo di guerriero. Col tempo divennero la spina dorsale delle forze del sultano e assunsero importanti ruoli militari e amministrativi. Nel corso della loro lunga storia, i mamelucchi furono a volte personaggi importanti nelle corti reali, il punto di svolta in battaglie storiche, e persino sultani!
In termini più semplici, i mamelucchi erano una casta militare di soldati schiavi e schiavi liberati, che a volte paradossalmente si elevavano al di sopra dei loro stessi padroni. I mamelucchi sono sopravvissuti per oltre 1.000 anni e questo fatto da solo ci dice della loro importanza nel mondo islamico.
I mamelucchi non erano il più basso rango di schiavi! Tra i musulmani, gli schiavi più bassi non avevano diritti, e non erano autorizzati a portare armi o a svolgere certi compiti importanti. È qui che i mamelucchi si differenziavano.
Gli schiavi con la spada fanno la differenza
Le prime origini della casta dei mamluk possono essere fatte risalire al IX secolo d.C. Gli studiosi e gli storici ci dicono che questa casta militare definita emerse nella società islamica del califfato abbaside di Baghdad. Si concorda sul fatto che essi erano originariamente sinonimo del termine Ghilman (o Ghulam) che era un'altra classe di schiavi-mercenari. Questi furono i primi soldati di questo tipo che apparvero nel mondo islamico, in particolare nelle dinastie iraniane dei Qajar, dei Safavidi e degli Afsharidi. Un'origine ancora precedente dei soldati schiavi può essere fatta risalire alla vita del profeta Maometto e al califfato Rashidun, dove si parla di schiavi africani utilizzati come forza militare.
Nei secoli successivi all'influenza del califfato Rashidun, l'uso dei soldati schiavi non fece che aumentare. Dal 600 al IX secolo d.C. solo pochi di questi schiavi furono usati come soldati. Ma alla fine del IX secolo, i soldati schiavi divennero la caratteristica più potente e dominante degli eserciti islamici.
E con la loro maggiore importanza e libertà questi soldati schiavi spesso si rivoltarono contro i loro padroni, o addirittura li superarono completamente. All'inizio, essi provocarono diverse importanti rivolte, la più importante delle quali fu il periodo chiamato "Anarchia a Samarra". Questo periodo di estrema instabilità nel califfato abbaside durò dall'861 all'870 d.C. e vide i potenti gruppi militari dei "ghilman" rivoltarsi contro i loro padroni, i califfi. Fu uno degli episodi più drammatici di tutta la storia di questo califfato islamico.
E subito dopo la fine dell'anarchia di Samarra, scoppiò un'altra feroce ribellione degli schiavi. La "ribellione Zanj" era anch'essa diretta contro il califfato abbaside e istigata da schiavi africani di lingua bantu (conosciuti dai musulmani come Zanj), molti dei quali furono catturati e usati come schiavi-soldato. La rivolta di Zanj è considerata dagli storici come una delle rivolte più feroci e brutali della storia abbaside, e causò decine di migliaia di morti nel breve periodo in cui durò (dall'869 all'883 d.C.).
Addestrati fin dalla prima età per diventare soldati d'élite
Per molti aspetti, la casta dei soldati mamelucchi si sviluppò dopo le ribellioni e superò la casta dei Ghilman, diventando una classe di schiavi militari più raffinata. La casta Ghilman comprendeva sia schiavi che uomini liberi, e si basava in gran parte sulle antiche pratiche preesistenti dell'Asia centrale. A tal fine, i mamluk emersero come un "disegno" completamente islamico, una casta di soldati schiavi più severa, più controllabile e più potente che avrebbe finalmente messo fine all'era della ribellione.
Molti considerano l'eminente principe abbaside e leader di guerra, Abu Ahmad Talha ibn Ja'far (meglio conosciuto come al-Muwaffaq) come la figura determinante nell'emergere della casta mamelucca. Quest'uomo fu cruciale nel ristabilire la stabilità del califfato dopo la ribellione Zanj e nel difendere l'Iraq dalla dinastia rivale dei Saffaridi. Si ritiene che abbia migliorato l'affidabilità dei soldati schiavi, ponendo le basi per la continua influenza della casta mamluk.
In ogni caso, l'uso di soldati schiavi come spina dorsale principale degli eserciti si affermò rapidamente come regola. Ed è per questo che, quando il califfato abbaside fu frammentato, entrambe le caste mamelucca e ghilman (spesso usate come sinonimi) furono usate come definizione e base del potere militare in tutto il mondo islamico, che si estendeva dalla penisola iberica all'Asia centrale.
Con la diffusione del potere e dell'influenza islamica in tutto il mondo, molte altre etnie trovarono la loro strada nei ranghi mamluk, spesso prese con la forza in età molto giovane. Turchi, armeni, copti, sudanesi, circassi, africani e molti altri stavano tutti spalla a spalla, portando armi e combattendo devotamente per i loro signori musulmani.
Nel corso dei secoli, specialmente nell'Alto Medioevo, i mamelucchi crebbero in una potente classe militare cavalleresca, ed erano presenti in quasi tutte le società musulmane. Uno dei regni cavallereschi più potenti e duraturi fu stabilito dai Mamelucchi dell'Egitto islamico. Qui i Mamelucchi crebbero dai più semplici soldati schiavi a potenti signori e cavalieri, detenendo sia il potere politico che quello militare. E non solo: alcuni mamelucchi diventarono emiri e bey, e persino sultani!
Uno dei loro centri di potere più importanti era noto come il Sultanato Mamelucco, che era incentrato sulla Siria e sull'Egitto. Durò dal 1250 al 1517 e fu una forza strumentale nella lotta contro i crociati cristiani europei. Inoltre, fu il sultanato mamelucco a cacciare i crociati dal Levante nel 1302 d.C., ponendo fine all'epoca delle crociate.
I Saqaliba: soldati slavi che salirono al potere
I mamelucchi erano anche molto influenti nella penisola iberica, nell'epoca in cui i califfi musulmani la governavano. Qui, i cosiddetti "saqaliba" erano i più importanti tra tutti gli schiavi. I saqaliba erano slavi, e il termine saqaliba è la pronuncia araba del greco "sklavenoi" o slavi. Gli arabi si affidavano al saccheggio e ai mercati degli schiavi per procurarsi masse di slavi dai Balcani, dalle coste dell'Adriatico e dall'Europa centrale. Il più delle volte finivano come soldati mamluk, ma nella penisola iberica superarono rapidamente questo ruolo. Infatti, accumularono un immenso potere e influenza, e servirono nelle posizioni più alte a corte. E col tempo molti di loro divennero importanti attori politici, arrivando a governare numerose taifas, principati musulmani indipendenti che costellavano la penisola iberica.
Non dovrebbe essere una sorpresa sapere che i soldati mamluk sono emersi da giovani ragazzi catturati, comprati o presi con la forza dalle loro diverse e lontane patrie. Una delle principali fonti di ragazzi soldato era la pratica nota come devshirme, meglio conosciuta come "tassa sul sangue". Questa era una pratica dell'impero musulmano ottomano. Era una tassa speciale in cui le autorità ottomane rapivano con la forza i ragazzi dalle loro famiglie e li addestravano a diventare soldati. La tassa devshirme era una delle principali fonti di soldati per gli ottomani e si concentrava quasi esclusivamente sui loro subordinati cristiani dei Balcani. In questo modo, gli slavi arrivarono ad essere uno dei più grandi gruppi di schiavi-soldati utilizzati nel mondo islamico.
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