Di Norman Lewis

Potrebbe sembrare un'esagerazione dire che Big Tech, come un cattivo immaginario di James Bond, mira al dominio totale del mondo attraverso il controllo di internet. Ma la fantasia e la realtà si stanno realizzando. 

Non solo i giganti della tecnologia sono i guardiani della pubblica piazza di oggi, ma stanno acquisendo sempre più il controllo dell'enorme rete di connessioni fisiche che collegano quasi tutti i centri dati e i magazzini di server del mondo. Questa spina dorsale permette a tutti quegli 1 e 0 computerizzati di essere trasformati nelle esperienze economiche, sociali e culturali del XXI secolo.

Internet potrebbe sembrare etereo. Lo spostamento verso il metaverso rafforza l'illusione che uno spazio virtuale, piuttosto che fisico, dominerà principalmente i decenni a venire. Ma tutte le nostre esperienze internet avvengono perché impulsi di luce viaggiano miracolosamente all'interno di più di 400 cavi a fibre ottiche che si estendono per 1,3 milioni di chilometri sepolti sott'acqua - abbastanza cavi per fare il giro della terra 32 volte. Senza questa infrastruttura fisica, il metaverso, anzi tutto ciò da cui dipendiamo nella società moderna, non esisterebbe.

La maggior parte delle persone non sa che in meno di un decennio, Microsoft, Google Alphabet, Meta (ex Facebook) e Amazon sono diventati di gran lunga gli utenti dominanti dei cavi sottomarini del mondo. Prima del 2012, la loro quota era inferiore al 10%. Oggi, quella cifra è circa il 66%.

E questo è solo l'inizio. Come sottolinea il Wall Street Journal, nei prossimi tre anni, sono sulla buona strada per diventare i principali finanziatori e proprietari della rete di cavi che collegano i paesi più ricchi e affamati di banda larga sulle rive dell'Atlantico e del Pacifico. Entro il 2024, avranno una quota di proprietà in più di 30 cavi sottomarini a lunga distanza. Nel 2010, queste aziende avevano una quota di proprietà in uno solo - il cavo Unity in parte di proprietà di Google, che collega il Giappone e gli Stati Uniti.

Il coinvolgimento di queste aziende nell'industria della posa dei cavi non deve essere inteso in senso cospiratorio. Sono guidate principalmente dall'economia. L'appetito insaziabile per più terabyte di larghezza di banda ha significato che hanno dovuto soddisfare questa domanda e ridurre i costi di trasmissione dei dati attraverso gli oceani. E lo hanno fatto: Secondo il rapporto annuale di TeleGeography sulle infrastrutture di cavi sottomarini, le loro azioni hanno aumentato la capacità del 41% solo nel 2020.

Questo è stato impressionante e senza precedenti. Ma rivela anche qualcosa di nuovo sul potere della Big Tech. In passato, la posa dei cavi transoceanici richiedeva le risorse dei governi e delle loro compagnie nazionali di telecomunicazioni. Ma questi costi sono spiccioli per i titani di oggi: solo nel 2020, Microsoft, Alphabet, Meta e Amazon hanno versato più di 90 miliardi di dollari in spese di capitale.

Costruendo i loro cavi, i giganti della tecnologia stanno risparmiando nel tempo i soldi che avrebbero dovuto pagare ad altri operatori di cavi. Tuttavia, poiché non stanno vendendo la larghezza di banda, ma la usano per i loro servizi - il che permette loro anche di sfuggire all'essere regolati come telcos - le aziende tecnologiche non hanno bisogno di operare i loro cavi con un profitto perché l'investimento abbia un senso finanziario. Hanno trasformato il modello di business per l'infrastruttura critica del 21° secolo.

Questa è sia una buona che una cattiva notizia. La buona notizia è che la maggior parte dei cavi Big Tech sono collaborazioni tra rivali. Il cavo Marea, per esempio, che si estende per circa 6598 km

(4.100 miglia) tra Virginia Beach negli Stati Uniti e Bilbao, Spagna, è stato completato nel 2017 ed è in parte di proprietà di Microsoft, Meta e Telxius, una controllata di Telefónica, la telecom spagnola. Mentre questo permetterà ad Amazon, per esempio, di trasmettere milioni di film in HD simultaneamente, aiuta anche a garantire una maggiore ridondanza nella dorsale. Questo aiuta a mantenere internet in funzione quando un cavo viene tagliato o danneggiato - cosa che accade 200 volte all'anno a quanto pare - e quindi fornisce sicurezza a tutti gli utenti di internet.

La capacità di queste aziende di integrarsi verticalmente fino al livello dell'infrastruttura fisica di internet stesso è una buona notizia per gli utenti dei loro servizi. Riduce i loro costi per fornire i risultati di ricerca di Google, i servizi di social networking di Facebook e i servizi cloud di Amazon e Microsoft. 

La cattiva notizia è che questo comportamento egoistico, nonostante il suo impatto positivo sull'economia globale, aiuta a concentrare il controllo di Big Tech su questa infrastruttura critica. Possedendo le proprie corsie sulla superstrada, Big Tech ha ancora più potere per limitare la concorrenza e, cosa più importante, determinare chi sarà autorizzato a viaggiarvi. 

Questo è analogo ad Amazon che possiede le strade dove vengono consegnati i pacchi. Basta ricordare le conseguenze dei disordini del Campidoglio degli Stati Uniti nel 2021: Non solo un presidente eletto è stato rimosso da Twitter e Facebook dai baroni tecnologici non eletti della Silicon Valley, ma Parler, un servizio di social media rivale, è effettivamente andato offline quando Apple lo ha tolto dall'App Store, Amazon ha sospeso il suo servizio di web hosting, e Google ha cacciato la piattaforma dal suo Play Store. 

La privatizzazione della spina dorsale di internet dovrebbe essere un campanello d'allarme. Il potere di queste corporazioni super-ricche, non elette e non responsabili è storicamente senza precedenti. Possono impedire ai concorrenti di percorrere la superstrada (come non-telcos, non hanno obblighi di vettore comune). Ma, come hanno già dimostrato, possono anche controllare ciò che può essere detto o chi può partecipare alla moderna piazza pubblica. Un internet più economico e resistente non è un prezzo che vale la pena di pagare per la minaccia che questo pone al futuro della libertà di parola, della democrazia e dell'innovazione.