Un'analisi su larga scala delle persone che mangiano funghi suggerisce che hanno un rischio inferiore di sviluppare la depressione.

L'associazione è ancora un mistero, e per ora, gli autori dicono che i dati dovrebbero essere interpretati con cautela. C'è sempre la possibilità che i risultati siano una semplice correlazione, soprattutto perché mangiare più funghi non sembra abbassare ulteriormente le probabilità di depressione.

Detto questo, questo è uno dei primi grandi studi osservazionali sul consumo generale di funghi e la depressione. Include la dieta e i dati sulla salute mentale di più di 24.000 adulti negli Stati Uniti dal 2005 al 2016.

I risultati non differenziano tra i vari tipi di funghi, ma sono coerenti con diversi piccoli studi clinici sui funghi criniera di leone (Hericium erinaceus), che hanno trovato mangiare alcuni tipi di funghi può aiutare a ridurre la depressione e l'ansia.

"Lo studio si aggiunge alla crescente lista di possibili benefici per la salute derivanti dal consumo di funghi", dice lo scienziato della salute pubblica Joshua Muscat della Pennsylvania State University.

Ciò che è specificamente su alcuni funghi che li rende buoni per la nostra salute è ancora un puzzle. 

I funghi a bottone bianco (Agaricus bisporus) sono i funghi più comunemente mangiati negli Stati Uniti e sono pieni di potassio, che si pensa aiuti ad abbassare l'ansia. Altri funghi commestibili come la criniera del leone sono noti per contenere fattori neurotrofici legati alla salute del cervello, così come gli agenti anti-infiammatori, che si pensa possano aiutare ad alleviare i sintomi della depressione. 

Ma la scienza della nutrizione è un affare complicato. I funghi ospitano una varietà di vitamine, minerali e antiossidanti che potrebbero contribuire ai loro apparenti effetti antidepressivi. Scoprire quali fattori sono in gioco richiederà molti altri studi molecolari, clinici ed epidemiologici. 

Tuttavia, c'è un potente antiossidante noto come ergotioneina contenuto nei funghi su cui gli scienziati hanno messo gli occhi. Gli esseri umani possono ottenerlo solo attraverso la dieta, e i funghi lo hanno nelle più alte concentrazioni di tutti gli alimenti freschi che consumiamo. 

In recenti modelli animali, questo antiossidante è stato trovato per attraversare la barriera del flusso sanguigno che separa il cervello dal resto del corpo, il che suggerisce che l'ergotioneina potrebbe avere qualche effetto sulla salute neurologica.

Altri modelli animali suggeriscono che questo antiossidante gioca un ruolo nella salute dell'intestino, anche, dove ci sono anche neuroni che possono anche avere un impatto sull'umore di una persona. Se lo stesso si può dire degli esseri umani rimane da indagare.

"I funghi sono la più alta fonte alimentare dell'aminoacido ergotioneina - un antinfiammatorio che non può essere sintetizzato dall'uomo", dice l'epidemiologo Djibril Ba della Penn State.

"Avere alti livelli di questo può abbassare il rischio di stress ossidativo, che potrebbe anche ridurre i sintomi della depressione".

Eppure, questa è solo una spiegazione potenziale. Altre ricerche tra coorti più grandi dovranno studiare cosa c'è di diverso nei funghi specifici e come queste differenze hanno un impatto sulla salute umana.

I dati in questo caso provengono dall'US National Health and Nutrition Examination Survey, in cui ai partecipanti di tutta la nazione è stato chiesto di ricordare quanti funghi avevano mangiato nei due giorni precedenti. La loro depressione è stata poi misurata utilizzando un questionario standardizzato sulla salute dei pazienti. 

L'associazione osservata tra il consumo di funghi e minori probabilità di depressione era indipendente da altri fattori di confondimento, come lo stato sociale, lo stato economico, i fattori di rischio dello stile di vita, la malattia auto-riferita e l'uso di farmaci.

Le persone più propense a mangiare funghi erano donne bianche non ispaniche con istruzione universitaria, secondo gli autori. Ma il legame con la depressione era chiaro solo quando hanno confrontato i mangiatori di funghi con i non mangiatori.

All'interno della coorte di mangiatori di funghi, quelli che ne mangiavano relativamente tanti, non sembravano mostrare alcun beneficio aggiuntivo.

In un'ulteriore analisi dei dati, gli autori hanno confrontato coloro che mangiavano una porzione di funghi al giorno con quelli che mangiavano una porzione di carne rossa o lavorata. È interessante notare che la sostituzione non era associata a minori probabilità di depressione.

Chiaramente, c'è ancora molto che non sappiamo sulla relazione tra funghi e salute mentale. Ma dato quanto spesso la relazione continua a spuntare negli studi, vale la pena di esplorare di più.

"Questi risultati evidenziano la potenziale importanza clinica e di salute pubblica del consumo di funghi come mezzo per ridurre la depressione e prevenire le malattie", concludono gli autori.

Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Affective Disorders.