E. O. Wilson era uno studioso straordinario in ogni senso della parola. Negli anni '80, Milton Stetson, il presidente del dipartimento di biologia dell'Università del Delaware, mi disse che uno scienziato che dà un solo contributo seminale al suo campo ha avuto successo.

Quando ho incontrato Edward O. Wilson nel 1982, aveva già dato almeno cinque di questi contributi alla scienza.

Wilson, morto il 26 dicembre 2021 all'età di 92 anni, ha scoperto i mezzi chimici con cui le formiche comunicano.

Ha elaborato l'importanza della dimensione dell'habitat e della posizione nel paesaggio per sostenere le popolazioni animali.

Ed è stato il primo a capire le basi evolutive delle società animali e umane.

Ognuno dei suoi contributi seminali ha cambiato radicalmente il modo in cui gli scienziati si sono avvicinati a queste discipline, e spiega perché E. O. - come era affettuosamente conosciuto - era un dio accademico per molti giovani scienziati come me.

Questo sorprendente record di risultati può essere dovuto alla sua fenomenale capacità di mettere insieme nuove idee usando informazioni raccolte da campi di studio disparati.

Grandi intuizioni da piccoli soggetti

Nel 1982 mi sono cautamente seduto accanto al grande uomo durante una pausa in una piccola conferenza sugli insetti sociali. Si girò, allungò la mano e disse: "Ciao, sono Ed Wilson. Non credo che ci conosciamo". Poi abbiamo parlato fino a quando è stato il momento di tornare al lavoro.

Tre ore dopo mi avvicinai di nuovo a lui, questa volta senza trepidazione perché sicuramente ora eravamo i migliori amici. Si è girato, ha allungato la mano e ha detto: "Ciao, sono Ed Wilson. Non credo che ci conosciamo".

Wilson dimenticandomi, ma rimanendo comunque gentile e interessato, dimostrò che sotto i suoi molti strati di brillantezza c'era una persona reale e compassionevole. Ero fresco di laurea, e dubito che un'altra persona a quella conferenza sapesse meno di me - qualcosa che sono sicuro Wilson ha scoperto non appena ho aperto bocca. Eppure non ha esitato ad estendersi a me, non una ma due volte.

Trentadue anni dopo, nel 2014, ci siamo incontrati di nuovo. Ero stato invitato a parlare in una cerimonia che onorava il suo ricevimento della Medaglia Benjamin Franklin del Franklin Institute per la Scienza della Terra e dell'Ambiente. Il premio onorava i risultati della vita di Wilson nella scienza, ma in particolare i suoi numerosi sforzi per salvare la vita sulla Terra.

Il mio lavoro di studio delle piante e degli insetti nativi, e di quanto siano cruciali per le reti alimentari, è stato ispirato dalle eloquenti descrizioni di Wilson sulla biodiversità e su come la miriade di interazioni tra le specie crea le condizioni che permettono l'esistenza stessa di tali specie.

Ho passato i primi decenni della mia carriera a studiare l'evoluzione delle cure parentali degli insetti, e i primi scritti di Wilson hanno fornito una serie di ipotesi verificabili che hanno guidato quella ricerca. Ma il suo libro del 1992, The Diversity of Life, ha risuonato profondamente con me ed è diventato la base per una svolta nel mio percorso professionale.

Anche se sono un entomologo, non mi sono reso conto che gli insetti erano "le piccole cose che governano il mondo" fino a quando Wilson ha spiegato perché è così nel 1987. Come quasi tutti gli scienziati e i non scienziati, la mia comprensione di come la biodiversità sostiene gli esseri umani era imbarazzantemente sommaria. Fortunatamente, Wilson ci ha aperto gli occhi.

Per tutta la sua carriera, Wilson ha rifiutato categoricamente l'idea di molti studiosi che la storia naturale - lo studio del mondo naturale attraverso l'osservazione piuttosto che la sperimentazione - non fosse importante. Si etichettò orgogliosamente come naturalista e comunicò l'urgente necessità di studiare e preservare il mondo naturale.

Decenni prima che fosse in voga, riconobbe che il nostro rifiuto di riconoscere i limiti della Terra, unito all'insostenibilità della crescita economica perpetua, aveva messo gli esseri umani sulla buona strada verso l'oblio ecologico.

Wilson capì che il trattamento sconsiderato degli ecosistemi che ci sostengono da parte degli umani non era solo una ricetta per la nostra stessa fine. Stava costringendo la biodiversità che lui aveva tanto a cuore alla sesta estinzione di massa nella storia della Terra, e la prima causata da un animale: noi.

Una visione ampia per la conservazione

E così, alla sua passione di una vita per le formiche, E. O. Wilson aggiunse una seconda passione: guidare l'umanità verso un'esistenza più sostenibile.

Per farlo, sapeva di dover andare oltre le torri del mondo accademico e scrivere per il pubblico, e che un solo libro non sarebbe bastato. L'apprendimento richiede un'esposizione ripetuta, e questo è ciò che Wilson ha fatto in The Diversity of Life, Biophilia, The Future of Life, The Creation, e il suo ultimo appello nel 2016, Half-Earth: Our Planet's Fight for Life.

Man mano che Wilson invecchiava, la disperazione e l'urgenza sostituirono la correttezza politica nei suoi scritti. Ha coraggiosamente esposto la distruzione ecologica causata dalle religioni fondamentaliste e dalla crescita illimitata della popolazione, e ha sfidato il dogma centrale della biologia della conservazione, dimostrando che la conservazione non può avere successo se limitata a piccole zone isolate di habitat.

In Half Earth, ha distillato una vita di conoscenze ecologiche in un semplice principio: la vita come la conosciamo può essere sostenuta solo se conserviamo ecosistemi funzionanti su almeno metà del pianeta Terra.

Ma questo è possibile? Quasi la metà del pianeta è utilizzata per qualche forma di agricoltura, e 7,9 miliardi di persone e la loro vasta rete di infrastrutture occupano l'altra metà.

Per come la vedo io, l'unico modo per realizzare il desiderio di una vita di E. O. è imparare a coesistere con la natura, nello stesso luogo, allo stesso tempo. È essenziale seppellire per sempre la nozione che gli umani sono qui e la natura è altrove. Fornire un modello per questa radicale trasformazione culturale è stato il mio obiettivo negli ultimi 20 anni, e sono onorato che si fonda con il sogno di E. O. Wilson.

Non c'è tempo da perdere in questo sforzo. Wilson stesso una volta disse: "La conservazione è una disciplina con una scadenza". Resta da vedere se gli umani hanno la saggezza di rispettare questa scadenza. La conversazione

Doug Tallamy, professore di Entomologia, Università del Delaware