Una nuova ricerca condotta dall'Università di Bristol ha rivelato come i dinosauri sauropodi giganti da 50 tonnellate, come Diplodocus, si sono evoluti da antenati molto più piccoli, come il Thecodontosaurus dalle dimensioni di un lupo.

In un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Royal Society Open Science, i ricercatori presentano una ricostruzione dei muscoli degli arti di Thecodontosaurus, dettagliando l'anatomia dei muscoli più importanti coinvolti nel movimento.

Il Thecodontosaurus era un dinosauro a due zampe di piccole e medie dimensioni che si aggirava in quello che oggi è il Regno Unito durante il periodo Triassico (circa 205 milioni di anni fa).

Questo dinosauro è stato uno dei primi ad essere scoperto e nominato dagli scienziati, nel 1836, ma sorprende ancora gli scienziati con nuove informazioni su come i primi dinosauri vivevano e si evolvevano.

Antonio Ballell, studente di dottorato nella Scuola di Scienze della Terra di Bristol e autore principale dello studio, ha detto: "L'Università di Bristol ospita un'enorme collezione di fossili di Thecodontosaurus splendidamente conservati che sono stati scoperti intorno a Bristol. La cosa sorprendente di queste ossa fossilizzate è che molte conservano le cicatrici e le rugosità che la muscolatura degli arti ha lasciato su di loro con il suo attacco".

Queste caratteristiche sono estremamente preziose in termini scientifici per dedurre la forma e la direzione dei muscoli degli arti. Ricostruire i muscoli nelle specie estinte richiede questo tipo di conservazione eccezionale dei fossili, ma anche una buona comprensione dell'anatomia muscolare delle specie viventi e strettamente correlate.

Antonio Ballell ha aggiunto: "Nel caso dei dinosauri, dobbiamo guardare ai moderni coccodrilli e agli uccelli, che formano un gruppo che chiamiamo arcosauri, cioè 'rettili dominanti'. I dinosauri sono membri estinti di questa stirpe, e a causa della somiglianza evolutiva, possiamo confrontare l'anatomia muscolare nei coccodrilli e negli uccelli e studiare le cicatrici che lasciano sulle ossa per identificare e ricostruire la posizione di quei muscoli nei dinosauri".

La professoressa Emily Rayfield, coautrice dello studio, ha detto: "Questi tipi di ricostruzioni muscolari sono fondamentali per capire gli aspetti funzionali della vita degli organismi estinti. Possiamo usare queste informazioni per simulare come questi animali camminavano e correvano con strumenti computazionali".

Dalle dimensioni e dall'orientamento dei muscoli degli arti, gli autori sostengono che Thecodontosaurus era abbastanza agile e probabilmente usava gli arti anteriori per afferrare gli oggetti invece di camminare.

Questo contrasta con i suoi parenti successivi, i sauropodi giganti, che in parte hanno raggiunto queste enormi dimensioni del corpo passando a una postura quadrupede. L'anatomia muscolare di Thecodontosaurus sembra indicare che le caratteristiche chiave dei successivi dinosauri sauropodi si erano già evolute in questa prima specie.

Il professor Mike Benton, un altro coautore, ha detto: "Da una prospettiva evolutiva, il nostro studio aggiunge altri pezzi al puzzle di come la locomozione e la postura sono cambiate durante l'evoluzione dei dinosauri e nella linea dei sauropodi giganti.

"Come sono stati modificati i muscoli degli arti nell'evoluzione di quadrupedi di molte tonnellate da piccoli bipedi? La ricostruzione dei muscoli degli arti di Thecodontosaurus ci dà nuove informazioni sulle prime fasi di questa importante transizione evolutiva".

Questa ricerca è stata finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).

Fonte: bristol.ac.uk