Un nuovo rapporto del National Geographic indica che gli scienziati stanno ora lavorando su "vaccini autodiffusi" che possono passare dalle popolazioni vaccinate a quelle non vaccinate.

L'articolo indica che questi "nuovi vaccini o cosiddetti virus ricombinanti" sono sviluppati attraverso un processo in base al quale i ricercatori "identificano prima una proteina dal microbo bersaglio che funge da antigene, una sostanza che innesca le risposte immunitarie nelle persone o negli animali vaccinati".

I ricercatori quindi "selezionano un virus per trasportare il vaccino e diffonderlo". 

Ciò si ottiene catturando "alcuni animali dalla loro popolazione bersaglio - primati per l'Ebola, ratti per la febbre di Lassa" ecc. - e isolando un virus che infetta naturalmente quegli animali. Quindi i ricercatori uniscono il materiale genetico dal "bersaglio per creare un vaccino".

Sebbene l'articolo non menzionasse il guadagno di ricerca sulla funzione, secondo il ricercatore della Columbia University, il dottor Vincent Racaniello , che non è stato menzionato nell'articolo del National Geographic, "un altro modo per fare la ricerca [guadagno di funzione] è usare la tecnologia del DNA ricombinante per progettare cambiamenti nel genoma dell'organismo. In esperimenti condotti nel mio laboratorio, abbiamo preso un piccolo pezzo del genoma del ceppo di poliovirus Lansing adattato al topo - che codifica per soli otto aminoacidi - e lo abbiamo unito al genoma di un altro poliovirus che è incapace di infettare i topi. Il virus ricombinante di questo esperimento aveva una nuova proprietà: la capacità di infettare i topi. Questo esperimento sarebbe anche classificato come GoF".

L'articolo del National Geographic indica che la tecnologia emergente utilizza il citomegalovirus (CMV), che proviene da un gruppo di virus appartenenti alla famiglia degli herpes. Questi virus rimangono nel loro ospite per tutta la vita.

Notevolmente, le implicazioni etiche dell'inoculazione di una popolazione senza il consenso espresso sarebbero una violazione della Convenzione di Ginevra del 1949, che afferma che "la mutilazione e gli esperimenti medici o scientifici non resi necessari dal trattamento medico di una persona protetta" sono vietati.

"Una volta che si imposta qualcosa di ingegnerizzato e autotrasmissibile nella natura", ha avvertito Jonas Sandbrink, ricercatore di biosicurezza presso l'Università di Oxford, "non si sa cosa gli succede e dove andrà".

"Anche se inizi semplicemente con l'esporre le popolazioni animali, parte degli elementi genetici potrebbero ritrovare la loro strada negli esseri umani".

Nonostante le obiezioni etiche all'autodiffusione del vaccino, nel 2016 è riemerso un rinnovato interesse per la tecnologia. Attualmente sono in corso esperimenti sullo sviluppo di un vaccino contro il virus Lassa utilizzando la tecnologia, ma a causa della "natura estremamente rischiosa e internazionale di questo lavoro " e le conseguenze "potenzialmente irreversibili", la ricerca, se utilizzata nella popolazione umana, sarebbe illegale. Tuttavia, c'è ancora la possibilità che un animale per l'uomo salti usando la tecnologia.

"Non possiamo nemmeno convincere le persone a prendere un vaccino in una pandemia globale. L'idea che saresti in grado di vaccinare di nascosto la popolazione con un virus senza causare rivolte è solo, sai, è roba di fantasia. Non lo sarà mai utilizzato negli esseri umani", ha insistito Alec Redwood, ricercatore principale presso l'Università dell'Australia occidentale.

Tuttavia, Redwood sostiene che la tecnologia dovrebbe ancora essere perseguita per uso umano "se ne abbiamo bisogno".

"Non è necessario essere uno studioso di Rhodes per capire che le persone saranno nervose per la diffusione di un vettore virale. È un concetto che spaventerà le persone", aggiunge Redwood.

"Il modo in cui mi piace pensarci è che potrebbe non essere mai utilizzato, ma è meglio avere qualcosa nell'armadio che può essere utilizzato ed è maturo se ne abbiamo bisogno. E dire: 'Non facciamo questa ricerca perché è troppo pericoloso,' per me non ha alcun senso", ha aggiunto.

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