Il  Ben Cao Gang Mu , o Compendium Materia Medica , è un compendio enciclopedico scritto dal medico cinese del XVI secolo Li Shizhen. Si dice che questa raccolta sia il libro di medicina più completo e completo mai scritto nella storia della medicina tradizionale cinese , che riunisce le conoscenze mediche dell'Asia orientale.

Francobollo del 1955 raffigurante Li Shizhen, l'autore del Ben Cao Gang Mu, o Compendio Materia Medica. ( Pubblico dominio )

Il principe dei farmacisti e la banda Mu di Ben Cao

Sebbene rimanga quasi del tutto sconosciuto nella cultura occidentale, Harvard Magazine spiega che in Cina Li Shizhen "è praticamente un nome familiare" e una "specie di santo patrono della fitoterapia cinese " . Soprannominato il principe dei farmacisti, questo studioso della provincia di Hubei, nella Cina centrale, visse tra il 1518 e il 1593 durante la dinastia Ming (dal 1368 al 1644), dedicando l'ultima metà della sua vita alla ricerca e alla scrittura della sua opera più importante, il Ben Cao Gang Mu . Purtroppo morì prima che fosse pubblicato, e fu grazie ai suoi figli e nipoti che il famoso trattato fu pubblicato nel 1596.

Questo incredibile pezzo di lavoro, che contiene 52 volumi, ha richiesto 27 anni per essere completato. È pieno zeppo di informazioni tratte da un'ampia gamma di fonti contemporanee. Include descrizioni, poesie, storie, ricette e rimedi per utilizzare tutto ciò che puoi immaginare come medicina , dalle tartarughe e ginseng, ai crostacei e parti del corpo umano. Ci sono descrizioni di 1.094 erbe, oltre a centinaia di sostanze animali e minerali. In effetti, questo favoloso libro di medicinali include 1.892 farmaci e 11.096 prescrizioni. Contiene anche centinaia di squisiti diagrammi disegnati a mano.

Oltre ad essere un libro di medicina , il Ben Cao Gang Mu si occupa anche di storia naturale, fornendo una classificazione dei prodotti minerali, vegetali e animali. Se ciò non bastasse, comprende capitoli sulla tecnologia chimica e industriale, nonché dati geografici, storici, dietetici, culinari, cosmologici, filosofici e filologici.

Una pagina del Ben Cao Gang Mu, o materia medica cinese, con sei tipi di crostacei e i loro usi medici. ( Pubblico dominio )

L'importanza della banda di Ben Cao Mu

Nel 2011, la  Ben Cao Gang Mu  ha ricevuto un riconoscimento globale quando è stata inclusa nel Registro della Memoria del Mondo dell'UNESCO . Una copia del compendio che fu stampato in blocco nel 1593 da Hu Cheng-Long a Jinling (moderna città di Nanjin nella provincia di Jiansu, Cina), è conservata nella Biblioteca dell'Accademia cinese di scienze mediche cinesi. Ma perché la  Ben Cao Gang Mu  è così importante?

È stato affermato che questo pezzo di lavoro e l'approccio empirico impiegato da Li nella sua ricerca e lavoro sul campo hanno profondamente influenzato lo sviluppo e lo studio delle moderne scienze naturali . Ad esempio,  per la prima volta sono stati stabiliti gli standard di classificazione e il modo in cui la materia medica  dovrebbe essere compilata e formattata. Ciò è stato fondamentale per aumentare la credibilità, il valore scientifico e l'accuratezza della classificazione biologica della flora e della fauna.

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La sua importanza è evidente anche nel fatto che è stato tradotto in tutte le lingue dell'Estremo Oriente, oltre che nelle principali lingue occidentali. Nonostante abbia più di 400 anni, il  Ben Cao Gang Mu  è ancora utilizzato come monumentale opera di riferimento. Pertanto, la longevità di quest'opera e la sua influenza oltre i confini della sua terra di origine dimostra che questo è stato un risultato incredibile.

Illustrazione basata sul Ben Cao Gang Mu di Li Shizhen. ( Pubblico dominio )

Niente è perfetto: errori di fatto nel Ben Cao Gang Mu

Tuttavia, ci sono alcuni notevoli errori di fatto nel  Ben Cao Gang Mu . Ad esempio, si diceva che il piombo non fosse tossico, le lontre erano apparentemente "sempre maschi" e il Moupin langur, o scimmia dal naso camuso dorato, era alto 10 piedi (3 m), aveva i piedi all'indietro e poteva essere catturato quando si portò il labbro superiore sugli occhi.

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Questi errori, tuttavia, possono essere attribuiti ai limiti della conoscenza scientifica e tecnica all'epoca in cui Li Shizhen scrisse il suo famoso libro di medicina. Fortunatamente sono stati corretti. Suppongo che questo dimostri la natura cumulativa della conoscenza umana, che una generazione costruisce sulle conquiste dei suoi predecessori. È questo processo di accumulazione che ci ha permesso di raggiungere il progresso tecnologico di cui godiamo oggi.

Originariamente pubblicato su Ancient Origins.