Le visioni religiose hanno spesso avuto luogo nell'ambiente buio e umido di grotte e camere sotterranee, rendendole luoghi attraenti per santuari, cappelle, pellegrinaggi e guarigioni. Uno dei più famosi di questi siti è Lourdes in Francia, oggi un importante santuario cattolico dedicato alla Vergine Maria. Quella che è iniziata come una serie di visioni nella grotta di Massabielle da parte di una ragazza del posto, ha portato la piccola città dei Pirenei a diventare un luogo di pellegrinaggio estremamente popolare che attira cinque milioni di visitatori all'anno nel suo santuario e nelle sue acque termali curative. Le grotte sono state utilizzate anche come eremi da asceti come quelle delle montagne di Montserrat, in Spagna, abitate durante il Medioevo. C'è qualcosa di affascinante e ultraterreno in queste grotte e nei loro santuari. 

Anche le grotte hanno avuto un ruolo nella mitologia pagana. Gli antichi romani e greci spesso istituivano santuari in caverne alimentate da sorgenti centrate su divinità dell'acqua. Ad Ortigia, in Sicilia, la Fontana di Aretusa prende il nome da una ninfa delle acque che, secondo la mitologia greca, sfuggì alle indesiderate attenzioni del dio fluviale Alfeo viaggiando sott'acqua dall'Arcadia in Grecia, fino a Siracusa. Sorgente naturale, che sgorga da una grotta, la fontana è circondata da piante di papiro estremamente rare in Europa. La geologia in gran parte calcarea di Malta significa che ci sono numerose grotte naturali tra antiche valli fluviali asciutte che coprono le sue due isole principali. Si sono rivelati un'attrazione per molte ragioni diverse nel corso degli anni. Għar il-Kbir è noto per essere stato per molto tempo un insediamento di trogloditi, anche se gli antichi "solchi dei carri" nelle vicinanze ottengono la maggior parte dell'attenzione in questi giorni. Għar Dalam è stata una risorsa meravigliosa per paleontologi e archeologi grazie ai suoi reperti fossili dell'era glaciale e ai segni di insediamenti umani del primo Neolitico. Ma ci sono anche grotte con storie di visioni religiose, infestazioni demoniache e insegnamenti apostolici.

Santuario della Vergine Maria presso la Grotta di Massabielle, Lourdes. Fonte: Mark /Adobe Stock

La leggenda della pastorella

Mosta è una cittadina nel centro di Malta nota per la sua grande chiesa a cupola progettata dall'architetto Giorgio Grognet de Vassé che era anche convinto che le isole fossero i resti di Atlantide. Quello che molti visitatori del paese non sanno è che a circa settecento metri a ovest della chiesa si trova la settecentesca Cappella della Speranza (Cappella di Nostra Signora della Speranza) ai margini dell'omonima valle.

Sotto questa cappella si trova un santuario rupestre con annessa una leggenda miracolosa. Secondo la storia, diverse sorelle stavano pascolando le pecore della loro famiglia quando gli invasori corsari arrivarono sull'isola ed entrarono nella valle. Dato che una delle sorelle zoppicava, non poteva scappare e rimase nel furore. Nascosta in una grotta ha pregato la Vergine Maria per chiedere aiuto, promettendo di costruire una cappella se fosse stata salvata. Gli invasori si sono avvicinati alla grotta ed erano sicuri che non potesse esserci nessuno all'interno a causa di una ragnatela intatta che copriva l'ingresso, quindi l'hanno lasciata sola. Il santuario e la cappella furono quindi costruiti secondo la promessa fatta dalla ragazza. Il santuario rupestre sotto la cappella ha la statua della fanciulla in preghiera, oltre a statue di San Giovanni e San Luca.

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Il dipinto con una mente propria

Dall'esterno, la Cappella della Mensija nella città di San Ġwann sembra simile alle centinaia di altri edifici religiosi sparsi per tutta Malta e Gozo. Tuttavia, un'ispezione ravvicinata del cancello d'ingresso rivela una scala che conduce a un santuario sotterraneo scavato nella roccia.

Secondo la leggenda, nel 1400, quando la zona era notevolmente più rurale, un contadino costruì una casa proprio in questo punto. Una notte notò una luce proveniente da una grotta sotterranea naturale che aveva disturbato costruendo i gradini della sua fattoria. In questa grotta trovò una lampada a olio accesa e un'immagine della Vergine Maria, ma nessun segno di come fossero arrivati ​​lì. Quando il contadino ha portato la foto al parroco, in qualche modo è tornata nella grotta. La stessa cosa è successa più volte così si è deciso che fosse un segno che la grotta doveva essere trasformata in un santuario.

Un'estensione della leggenda dice che sul sito esisteva una chiesa molto precedente dedicata all'Annunciazione, motivo per cui il dipinto fu trovato lì. Questa chiesa presumibilmente risaliva a prima del periodo musulmano ed era andata perduta nel tempo. Nel XVI secolo fu costruita una cappella fuori terra per fungere da ingresso alla grotta che ha mantenuto gran parte del suo aspetto grezzo naturale. Il primo riferimento scritto alla cappella risale al 1588 quando era conosciuta come San Leonardo tal-Ġebel (San Leonardo dei massi) a il-Ħofra ta' Għar (La grotta sommersa). L'edificio della cappella oggi risale a restauri effettuati nel XIX secolo.

Il primo luogo di predicazione di San Paolo a Malta?

Probabilmente il santuario cattolico sotterraneo più famoso di Malta è la Grotta sotto la Basilica di San Paolo a Rabat. Gli Atti degli Apostoli nel Nuovo Testamento raccontano la storia di come San Paolo fece naufragio nel 60 dC a Malta, chiamata "Melita", mentre si recava da Cesarea a Roma. Secondo la tradizione, San Paolo era molto popolare tra la gente del posto, in particolare il governatore dell'isola chiamato Publio il cui padre guarì dalla dissenteria.

La storia dice che San Paolo trascorse tre mesi a Malta vivendo e predicando ed è la Grotta di Rabat che dovrebbe essere stata la sua casa durante questo periodo. Nel 18° secolo fu eretta nella Grotta una statua di San Paolo che attira migliaia di visitatori ogni anno. Sebbene sia ampiamente accettato che San Paolo sia naufragato a Malta, il luogo del naufragio e il luogo in cui predicò non sono noti con certezza. Rabat è anche la sede di numerose catacombe paleocristiane, il che rende la sua eredità religiosa sotterranea qualcosa di davvero spettacolare.

Catacombe di San Paolo di Rabat, Malta. Fonte: IVÁN VIEITO GARCÍA / Adobe Stock

Un'infestazione demoniaca

La grotta di San Patrizio (Għar San Brinkat in maltese) a Għargħur ha una leggenda piuttosto spaventosa ad essa associata. Si dice che i demoni una volta abbiano infestato questa cavità naturale ai margini della Grande Faglia, facendo sì che le persone avessero paura di oltrepassarla. Quando un dipinto di Cristo crocifisso e di San Patrizio è misteriosamente scomparso sulla riva del vicino villaggio di Baħar iċ-Ċagħaq, è stato portato nella grotta nella speranza che la sua presenza spingesse via i demoni. Apparentemente, questo ha funzionato abbastanza bene, il che significa che la grotta potrebbe essere trasformata in un luogo di culto. Un'altra leggenda narra che l'acqua di una sorgente che ogni inverno riempie una vasca nella grotta abbia proprietà miracolose. Il dipinto è ancora lì fino ad oggi e ogni anno nella grotta si tengono una messa e una festa. Gli esperti ritengono che anche la grotta possa aver svolto un ruolo monastico. Vicino a, un'altra grotta conosciuta come Għar San Pietru, si pensa fosse una chiesa forse per una comunità rurale. Ha un'area salotto scavata nella roccia, una rientranza nel muro che probabilmente fungeva da altare e resti in stucco di quelli che si pensa siano murales.

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Il più antico santuario mariano di Malta

Il Santuario di Nostra Signora nella città di Mellieha è stato costruito sopra un'antichissima chiesa rupestre con varie leggende che la circondano. Una storia gli dà un'origine pagana, essendo stato un sito dedicato alla ninfa Calipso della fama dell'Odissea. È interessante notare che, come nota a margine, esiste una tradizione che associa una grotta a Gozo con il luogo in cui l'Odissea dice che Calipso tenne Omero per sette anni. Questa storia è emersa a causa del riferimento di Omero ad essa avvenuta sull'isola di Ogigia, un luogo che non è stato identificato con certezza ma avrebbe potuto significare Gozo.

La leggenda dell'origine pagana della grotta di Mellieħa continua con il naufragio di San Paolo e San Luca a Malta nel 60 d.C., quando trasformarono il sito in un santuario cristiano. Per cementare il suo nuovo ruolo, si dice che San Luca abbia dipinto la Vergine Maria sulla parete rocciosa. Altre storie preferiscono dare alla grotta un'origine bizantina o medievale ma nulla si sa con certezza. Il santuario in cima alla grotta oggi visitabile, fu costruito in più fasi tra il XVI e il XVIII secolo. Nel XVII secolo fu scavata nella roccia vicino alla grotta una cripta, detta l-Madonna tal-Grotta. La pala d'altare nel santuario è un affresco della Vergine Maria e di Gesù e si dice abbia proprietà miracolose. È in stile bizantino e potrebbe risalire al XII secolo.

Fuga di Sant'Agata

Sant'Agata nacque a Catania, in Sicilia, da ricchi genitori pagani di alto rango nel 234 d.C. Secondo la leggenda divenne cristiana e fece voto di verginità. Quando il pretore di Catania, Quinziano, decise di volerla sposare, lei rifiutò le sue avances. All'epoca l'imperatore romano Decio perseguitava i cristiani, quindi Quinziano sfruttò questa opportunità per cercare di forzarle la mano. Ha provato molti modi nefasti per manipolarla fino alla sottomissione, inclusa la tortura, ma niente ha funzionato.

Alla fine è stata condannata a morte. Un terremoto pose fine al suo rogo, ma morì poco dopo in prigione. A Malta c'è una tradizione secondo la quale durante la persecuzione di Decio, Agatha si trasferì temporaneamente a Malta dove si dice che pregasse e predicasse, trascorrendo la maggior parte del suo tempo in una cripta scavata nella roccia a Rabat. Questa cripta divenne una chiesa rupestre ed è annessa a una serie di precedenti catacombe paleocristiane. Poiché strutture funerarie simili possono essere viste nella chiesa rupestre, si pensa che in origine fosse anche una catacomba prima di essere modificata per il culto. La chiesa era rettangolare, con sezione absidata e posti a sedere scavati nella roccia. Ha molti affreschi risalenti al XV e XVI secolo che potrebbero essere stati dipinti su precedenti siculo-bizantini.

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Eredità degli Inferi

Per le comunità rurali le chiese rupestri erano accessibili e di facile manutenzione, il che le rendeva comodi luoghi di culto. Tuttavia, sembra che le considerazioni pratiche non fossero le uniche ragioni per cui le persone erano attratte da questi luoghi bui, umidi e tranquilli. Le storie ad essi associate, molte con elementi soprannaturali, ne elevarono l'importanza e ne fecero i punti focali di diversi villaggi. Non è possibile provare la veridicità delle leggende, alcune delle quali hanno accenni di fatti storici mescolati a tradizioni orali e scritte. Ma è questo elemento semi-mitico che è stato probabilmente il più allettante. Dall'antico Egitto al periodo classico, i soggiorni sotterranei di anime e divinità sono stati al centro di molti miti in molteplici culture. È allettante vedere un innesto di queste storie molto antiche su leggende e pratiche religiose successive.

Originariamente pubblicato su Ancient Origins.