Una società chiamata SpinLaunch ha sviluppato un nuovo sistema per l'invio di satelliti e altri carichi utili pesanti nello spazio. Gli ingegneri di questa startup con sede negli Stati Uniti hanno progettato e costruito un gigantesco acceleratore per esterni che funziona essenzialmente come una fionda . L'acceleratore è così potente e potente che sarà in grado di spingere un satellite nell'orbita terrestre bassa a un'altezza di 25.000 piedi (7.620 m) o più sopra la superficie del pianeta, senza l'assistenza di un razzo o di qualsiasi altro tipo di carburante -dispositivo di sollevamento della combustione.

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SpinLaunch e la sua "Fionda" lanciata dai satelliti

L'acceleratore SpinLaunch ha appena completato con successo il suo decimo test e finora non ha subito guasti meccanici o malfunzionamenti. L'acceleratore non è stato ancora utilizzato per lanciare in orbita un vero satellite funzionante, ma la società prevede di iniziare a lanciare veri satelliti per clienti commerciali entro il 2025 o il 2026.

Mentre molti dei suoi clienti saranno imprese private, SpinLaunch ha già stabilito un rapporto di lavoro con la NASA , l'agenzia spaziale più grande e attiva del mondo. Quest'anno SpinLaunch ha firmato un accordo Space Act con la NASA, richiedendo loro di fornire dati di test cruciali all'agenzia spaziale come passo preliminare per formare una relazione duratura.

A partire da ora la NASA si affida esclusivamente a razzi a propulsione chimica per lanciare in orbita i suoi satelliti e veicoli spaziali . Ma i razzi sono costosi da costruire e lanciare, non possono essere riutilizzati e hanno la tendenza ad esplodere in aria o sulla rampa di lancio di tanto in tanto. Al contrario, l'acceleratore SpinLaunch può essere utilizzato più e più volte e non c'è pericolo di un malfunzionamento ardente e disastroso. Questa tecnologia dovrebbe essere piuttosto interessante per la NASA, che ha limiti di budget che richiedono loro di essere innovativi e opportunisti mentre cercano modi per ridurre i costi.

Una vista del Flight Test 10 della tecnologia SpinLaunch progettata per inviare satelliti e altri carichi utili pesanti nello spazio. Il Flight Test Vehicle è visibile sopra l'acceleratore suborbitale. ( SpinLaunch )

I risultati del test sono in: successo per l'acceleratore satellitare

Durante l'ultimo lancio di prova, avvenuto il 27 settembre, l'acceleratore ha inviato in orbita i carichi utili forniti dalla NASA, dall'Airbus, dalla Cornell University e dalla società di consegna di satelliti nota come Outpost. Questo non era il test tipico, tuttavia, poiché alcuni di questi carichi utili includevano apparecchiature elettroniche sensibili. Lo scopo di questo test era vedere se tali apparecchiature potevano sopravvivere alle forti forze gravitazionali generate dall'acceleratore, e infatti l'apparecchiatura è uscita indenne dall'esperienza, proprio come tutti avevano sperato.

Tra il carico utile della NASA c'era una sofisticata unità di acquisizione dati (DAQ), dotata di più tipi di sensori utilizzati per misurare pressione, temperatura, umidità e altre variabili che potrebbero influenzare la salute e l'integrità strutturale dei satelliti o di altri oggetti inviati nello spazio.

Poiché il sistema SpinLaunch è così nuovo, la NASA ha voluto valutarne le prestazioni per determinare la vera fattibilità della tecnologia dell'acceleratore spaziale. Fortunatamente, il DAQ è sopravvissuto al rientro e all'atterraggio senza subire alcun danno. Ora i ricercatori della NASA controlleranno i dati raccolti durante il suo volo di andata e ritorno in orbita e ritorno per vedere se vengono rilevate bandiere rosse.

Con 10 test della loro tecnologia rivoluzionaria che sono stati completati senza incidenti, SpinLaunch prevede una forte domanda per i loro servizi nei prossimi mesi e anni. "Flight Test 10 rappresenta un punto di svolta chiave per SpinLaunch, poiché abbiamo aperto il sistema Suborbital Accelerator esternamente per i nostri clienti, partner strategici e gruppi di ricerca", ha affermato Jonathan Yaney, fondatore e CEO di SpinLaunch, in una dichiarazione rilasciata dal azienda. 

“I dati e le informazioni raccolte dai test di volo saranno preziosi sia per SpinLaunch, poiché portiamo avanti lo sviluppo del sistema di lancio orbitale, sia per i nostri clienti che si rivolgono a noi per fornire loro un accesso sostenibile a basso costo, ad alta cadenza nello spazio ”, ha concluso Yaney.

Grafico raffigurante la differenza di dimensioni tra la Statua della Libertà e l'acceleratore SpinLaunch, progettato per spingere un satellite nell'orbita terrestre bassa proprio come una fionda. ( SpinLaunch )

L'acceleratore SpinLaunch: una vera meraviglia moderna

L'acceleratore suborbitale SpinLaunch rappresenta uno straordinario trionfo di ingegno tecnologico. Si trova nel deserto di Jornada del Muerto nel New Mexico , molto vicino al sito di lancio utilizzato dalla Virgin Galactic, la compagnia di volo spaziale privata formata da Richard Branson.

Questa potente macchina funziona secondo gli stessi principi essenziali di un acceleratore di particelle . Ma invece di applicare la sua forza per accelerare i movimenti delle particelle atomiche e subatomiche, verrà utilizzato per accelerare e quindi lanciare satelliti da 440 libbre (200 kg) direttamente nell'orbita vicino alla Terra. I test iniziali hanno lanciato oggetti alti fino a 25.000 piedi (7.620 m) sopra la superficie del pianeta. Tuttavia, SpinLaunch stima che il suo acceleratore potrebbe eventualmente essere equipaggiato per inviare oggetti a 200.000 piedi (61.000 m) nello spazio , che equivale a 37 miglia (60 km).

Ci vuole un'attrezzatura massiccia e potente per raggiungere un'impresa del genere e l'acceleratore SpinLaunch soddisfa sicuramente i requisiti. La mega-macchina a forma di disco è leggermente più alta della Statua della Libertà, raggiungendo un'altezza di 39 piedi (12 m).

È alimentato da un azionamento elettrico appositamente progettato che fa girare un grande braccio rotante o una centrifuga a velocità fino a 5.000 miglia (8.000 km) all'ora, accelerando gli oggetti all'interno fino a raggiungere quella velocità. Dopo che hanno raggiunto la velocità, i carichi utili vengono rilasciati da un cannone di lancio dell'acceleratore che li spara verso l'alto, a velocità tali da garantire che scompaiano dalla vista in un breve momento.

Come ci si potrebbe aspettare, la forza G (forza gravitazionale equivalente) generata nell'acceleratore è estremamente elevata. I razzi sottopongono gli astronauti a una forza G fino a 3, facendoli sentire come se pesassero tre volte tanto quanto effettivamente pesano (una forza G di 9 è considerata il massimo che il corpo umano può gestire). Al contrario, gli oggetti espulsi dalla fine dell'acceleratore SpinLaunch saranno soggetti a una forza G di diverse migliaia e nell'ultimo test i carichi utili sono stati esposti a una forza G di 10.000.

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Un futuro più luminoso per i viaggi spaziali (senza pilota).

L' acceleratore SpinLaunch dovrebbe essere attraente sia per le società spaziali private che per il governo degli Stati Uniti. Rispetto alla tecnologia a razzo , offre risparmi sui costi e maggiore affidabilità e sicurezza. Anche se non potrebbe mai essere utilizzato per portare esseri umani nello spazio, l'acceleratore potrebbe essere plausibilmente utilizzato per lanciare un'ampia gamma di oggetti e materiali fuori dall'atmosfera terrestre.

Ciò potrebbe includere materiali da costruzione per stazioni spaziali o per impianti di produzione situati nello spazio, oltre a satelliti o velivoli senza pilota destinati alla Luna , a Marte o ad altri luoghi del sistema solare . Sulla base dei successi già ottenuti, sembrerebbe che il cielo sia il limite per questa tecnologia spaziale unica, sia in senso figurato che letterale.

Immagine in alto: immagine rappresentativa del lancio di un satellite nello spazio. Fonte: wasan /Adobe Stock

Di Nathan Falde

Originariamente pubblicato su: Ancient-Origins